十二月，蒙古大军进抵大良坪，南宋守将蒲元圭开城投降。

1259年二月，蒙哥亲率大军进迫合州，在他的面前只剩下了一个堡垒——钓鱼城，荡平这里，川蜀大地将尽入蒙古毂中，灭亡南宋指日可待。

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可蒙哥不知道的是，他的生命将会在这座险城之前画上句号。

在蒙哥一路高歌猛进的同时，南路的兀良合台也进展神速，他以仅仅一万三千人的兵力先破横山寨，再越老苍关，攻入南境内，由贵州、象州进入静江府，负责防守静江城的乃是南宋名将李曾伯，他虽然坐拥六万兵马，但却深知蒙古军善于野战，故此闭门不出，准备以坚壁清野之法来阻挡蒙古军。

此举虽然算不得高明，但是对付这种长途奔袭，缺乏后勤补给的队伍却有奇效，兀良合台苦攻几日不下，只好转头北进，连破辰州、沅州，进逼潭州，谁知潭州守将向士壁也固守不出，两军便陷入了僵持当中。

与他们不同的是，负责指挥东路军的塔察儿却连连受挫，在攻至荆门时再也无力继续，只能无功而返。

这一消息使蒙哥大为恼火，于是便在塔察儿前来他的大营商讨作战计划时对他进行了严厉的训斥，而且还说要将他治罪，这使得塔察儿十分不满，赌气之下连夜返回了位于前线的大营。

他们不知道的是，蒙哥营帐中的这一番争吵很快便传到了远在开平的忽必烈耳中，这位被蒙哥无比忌惮的王爷虽然身在草原，但他的耳目却遍布了整个蒙古帝国。

面对着这样的情况，忽必烈觉得自己的机会来了，于是主动遣使前往蒙哥的大营中，请求随同出征。

真是瞌睡了马上有人送枕头，蒙哥正愁不知道用谁来替换塔察儿的东路军统帅之位，蒙将之中不乏悍勇之人，却普遍没有什么谋略；汉将史天泽等人倒是颇有能力，但他却不是特别相信这些人，更何况那些蒙古贵族肯定也不甘心听从一个汉人的指挥。

思来想去，忽必烈还真是一个不错的人选，既有能力还能服众，而且自己还在位，也不用过于担心他会有什么别的小心思，于是蒙哥便下令让忽必烈接替塔察儿的东路军统帅之位，按照原定的计划进取鄂州。

1258年十一月二十九日，忽必烈在开平举行了祭旗仪式，率领所部亲军南下，在前线会合塔察儿后，开始大举进攻南宋。

1259年八月二日，忽必烈率军抵达河南，命杨惟中、郝经等人宣抚江淮，自己则召开了作战会议，商讨接下来的进军路线，姚枢认为，襄阳城的守将吕文焕兄弟智勇双全，而且城坚难破，我军之所以受阻就是因为这个缘故，不如绕过这里，南取随州，攻黄陂，然后再进攻鄂州。

商挺却担心待大军通过之后襄阳城守军出来断阻后路，容易陷入腹背受敌的境地。

李德辉则不以为然，认为若是宋军敢出城，就是放弃了城墙之固与蒙古军野战，可谓是以彼之短攻己之长，不足为虑。

忽必烈听从了他们的意见，亲率大军渡过淮河，破大胜关（今湖北大悟），抵达长江北岸，随后从阳逻堡（今湖北新洲）渡江，包围鄂州（今湖北武汉）。

蒙古一方的情况我们大致先讲到这里，现在我们将目光转向蒙哥这边，驻守合州的将领名叫王坚，河南邓州人，早年加入抗蒙名将孟珙之父孟宗政组建的忠顺军，曾秘密潜入蒙古军造船营地，烧毁船只两千余艘，从而崭露头角，成为孟珙的心腹爱将。

而后在追随孟珙入川作战时，因作战勇猛而被时任四川制置使的余阶所赏识，在孟珙死后，余阶便将他收入麾下，命其驻守合州，并主持钓鱼城防务。

王坚深知钓鱼城乃是合州的命脉，于是在到任之后调集了大批的军民加固工事，还从城墙到南北江边码头之间加筑了一道城墙，并在钓鱼城上挖掘了许多‘天池’蓄水养鱼，又打了92口水井，囤积了大批的辎重与粮草，做好了与蒙古军打持久战的准备。

1959年二月二日，蒙哥亲率大军从鸡爪滩渡过渠江，在钓鱼城东侧的石子山安营扎寨，第二天一早便命令大军强攻钓鱼城。

钓鱼城三面临水，周围尽是悬崖峭壁，只有一侧可供行走，道路也崎岖难行，狭窄之处都未及两人并肩之宽，蒙古大军虽然悍勇无比，但面对如此天险，却也无法破城。

就在蒙哥望城兴叹的时候，汪德臣主动站了出来，原来他的手下有一支“壁虎军”，能徒手攀岩，上山下水如履平地，之前史枢攻打苦竹隘时，就是从这支壁虎军中挑选的人。