在慈禧太后的支持下，洋务派以自强、求富为目标，开始大规模引进西方先进科技。晚清洋务运动主要分为三个部分。

第一是以自强为口号，引进西方先进生产技术，创办新式军事工业，训练新式海陆军，建成北洋水师等近代海军。如上海江南制造总局、福州船政局、天津机械制造厂等等。

第二是以求富为口号，推动近代中国民族工业发展，兴办轮船、铁路、电报、邮政、采矿、纺织等新式民用工业。如上海轮船招商局等等。

第三是创办新式学校，选送留学生出国深造，培养翻译人才、军事人才和科技人才。如京师同文馆。

这是我国第一所官办外语专门学校，也是中国最早的官办新式学校。它后来并入中国第一所现代意义的大学京师大学堂，改名为京师译学馆。

京师大学堂是北京大学的前身。而京师大学堂师范馆后来独立设校，成为北京师范大学的前身。

奕?认为，治国之道在乎自强，自强以练兵为要，练兵又以制器为先。在这样的指导思想下，“师夷智以造炮制船”的近代军事工业在中国应运而生。

如果说奕?是洋务派的中央代表人物，那么晚清四大名臣曾国藩、李鸿章、左宗棠和张之洞则是地方洋务派代表人物。

1861年，曾国藩率先在安徽怀宁黄石矶创立了安庆军械所，开始制造洋枪洋炮。这是我国第一个近代军工企业。安庆军械所虽然规模不大，但所内“全用汉人，未雇洋匠”，集合了一大批当时中国着名的科技专家，自主制造出了中国第一台蒸汽机，第一艘蒸汽轮船黄鹄号，以及火药、枪炮和子弹。三年后，该所搬至南京，改建为金陵内军械所。

短短几年中，江南机器制造总局、金陵制造局、福州船政局、天津机器局等一批大型近代化军事工业相继问世。满清时代的中国很快具备了铸铁、炼钢以及机器生产大炮、枪械、弹药、水雷、和蒸汽轮船等各种新式武器的能力。军事理论方面，天津北洋水师学堂、广州鱼雷学堂、江南陆军学堂、上海操炮学堂等一批军事学校相继创建。

晚清洋务运动在军事领域的成果，通过北洋水师集中呈现出来。