“父亲。”一个身着锦袍、面容与秦桧有几分相似的青年（秦桧之子秦熺）悄然入内，低声道，“宫里有消息…陛下…似乎密召了都察院右都御史杨继业入宫…谈了足足一个时辰。”

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秦桧心头猛地一沉！杨继业！那是清流领袖，是他在朝堂上最大的政敌！皇帝密召杨继业…这意味着什么？意味着皇帝已经开始绕过他，寻求新的制衡力量！意味着…皇帝可能真的在考虑对他动手了！

“废物！都是废物！”秦桧猛地将手中密报摔在桌上，低吼道，“派去云城的人呢？！还没找到王崇礼那个老匹夫？！没拿到那份手札原件？！”

“回父亲，”秦熺声音更低，“我们的人混在流民中进了云城，但…李长天称王后，城内盘查极严，尤其是王府周边，如同铁桶！王崇礼被严密‘保护’在王府深处，根本接触不到！而且…有传言，那王崇礼在赵王营中受惊过度，回云城后就一病不起，恐…恐时日无多了…”

“时日无多？”秦桧眼中寒光一闪，随即露出一丝阴冷的笑意，“时日无多…好啊！那就让他…‘病逝’在回京的路上！”

“父亲的意思是？”秦熺眼中也闪过厉色。

“王崇礼不是‘病重’吗？陛下不是‘关切’他的安危吗？”秦桧缓缓坐下，手指敲击着桌面，声音如同毒蛇吐信，“那就‘体恤’他病体沉疴，不宜在边关久留，请旨让他回京‘静养’！圣旨一下，他敢不回？只要他离开云城，离开李长天的地盘…这千里迢迢，风霜雪雨…一个‘病重’的老朽，途中‘旧疾复发’，不幸‘病逝’，不是很合情合理吗？”

秦熺立刻会意：“父亲英明！只要他一死，那份手札原件下落不明，死无对证！李长天手里的抄录就是废纸！清流弹劾也就成了无根浮萍！”

“不止如此，”秦桧眼中闪烁着更深的算计，“他死了，陛下派去北疆‘查证安抚’的钦差人选…就该轮到我们‘举荐’了！届时…哼！”他冷笑一声，未尽之语充满了毒辣的意味。

一道请旨“体恤”钦差王崇礼病体、召其回京“静养”的奏折，当天便递进了宫闱深处。皇帝赵佶看着奏折，眼神明灭不定。他当然明白秦桧的用心，但此刻，他也需要一个台阶，一个暂时平息朝议、安抚清流的台阶。王崇礼，这个已经失去价值的棋子，回来“病逝”，或许是最好的结局。他朱笔一挥：准！

* * *

北风怒号，卷起漫天雪沫。

官道旁一处破败的驿站，在风雪中显得格外孤寂。几盏昏黄的灯笼在风中摇曳，投下晃动的光影。

一辆半旧的马车停在驿站后院，车帘紧闭。王崇礼裹着厚厚的狐裘，蜷缩在冰冷的车厢里，脸色蜡黄，眼窝深陷，不住地咳嗽着，每一次咳嗽都牵扯着肺腑，带来撕裂般的疼痛。他确实病了，在赵王大营那惊魂一夜后，恐惧、忧思、风寒便如同跗骨之蛆缠上了他。李长天称王后，他虽然被“保护”在王府深处，锦衣玉食，名医诊治，但内心的煎熬和恐惧却日甚一日。他知道自己知道的太多，是李长天手中的刀，也是秦桧眼中的钉。

当那道召他回京“静养”的圣旨送到云城时，王崇礼只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶！静养？这分明是催命符！秦桧要灭口了！他想留在云城，哪怕被李长天软禁，至少…或许能活命。但圣旨如山，抗旨不遵的罪名，足以让李长天立刻杀了他以撇清关系！

无奈，绝望之下，他只能踏上这九死一生的归途。李长天倒是“仁义”，派了十名精锐骑兵“护送”。但王崇礼知道，这十个人，防得住明刀，防不住暗箭，更防不住“病逝”！

“咳咳…咳咳咳…”又是一阵撕心裂肺的咳嗽，王崇礼用手帕捂住嘴，摊开时，赫然又是一小滩暗红的血丝。他眼中充满了绝望。