死娃沟的风，比村里更烈，卷着沙砾，打在人脸上生疼。老马领着五六个精壮汉子，深一脚浅一脚地往坡上爬，每个人的脸都被风吹得通红，嘴里呼出的白气瞬间凝成了霜。

“就在这附近……”老马眯着眼，在沙坡的背风处搜寻。他记得那草耐干，不爱水，背风向阳的沙砾地，最合它的性子。

“马叔，你看这是不是？”一个年轻后生指着一丛贴地生长的草，声音里带着激动。

老马赶紧爬过去，蹲下身，拨开半掩的沙砾——果然！细茎秆一节一节，像被刀削过的竹节，颜色是黄褐中带点青，摸上去有点扎手；叶子细小如鳞片，紧紧贴在茎上，像怕冷似的裹着；根须扎在沙里，黄澄澄的，抓得很紧。

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“是它！就是它！”老马的手都有点抖，掐下一段茎秆，塞进嘴里嚼了嚼，眉头立刻皱成疙瘩，“苦，涩，还麻舌头……对，就是这味！”

汉子们像见了救命稻草，赶紧拿出带来的筐子，小心翼翼地挖——老马叮嘱：“别连根刨绝了，留着点根，明年还能长；只采地上的茎，根暂时别碰。”

他们在沙坡上散开，顺着背风的沟壑找，果然又发现了不少。这种草在干旱的沙砾里长得很精神，像是专门等着救命似的。不到半天，就采了满满三筐，青黄的茎秆在筐里堆着，透着股倔强的生气。

回到村里，消息早就传开了。病人们的家属守在老槐树下，见他们回来，都围了上来，眼里又急又盼。

“快！烧水煮药！”郎中指挥着，把草倒进大铁锅里，加满从窖里舀的水，架在村口的大灶上，用干牛粪生火。

火苗“噼啪”地舔着锅底，锅里的水渐渐开了，咕嘟咕嘟地冒着泡，一股越来越浓的气味弥漫开来——有点像烧糊的艾草，又带着点辛辣的苦，钻进鼻子里，呛得人直咳嗽，却奇异地让人精神一振。

“这味……闻着就带劲！”有个没病倒的老汉，抽着烟袋说。

煮了约莫一个时辰，锅里的水变成了黄褐中带点红的颜色，上面浮着一层细小的泡沫，像撒了把金粉。郎中用粗瓷碗舀出来，晾到不烫嘴，先给病情最重的二娃子端去。

二娃子的娘哆嗦着，把药汤喂进娃嘴里。药汤很苦，二娃子皱着眉头，却没吐出来，咽下去后，小脸红得更厉害，嘴里哼哼着。

所有人都盯着二娃子，大气不敢出。老槐树下静悄悄的，只有风刮过枝桠的“呜呜”声，和远处锅里咕嘟的声响。

过了约莫半个时辰，二娃子的额头忽然冒出细密的汗珠，像春天的露水打在土坡上。接着，后背、脖子都湿了，他哼唧着翻了个身，咳出一口浓浓的痰，然后长长地舒了口气，声音虽然还弱，却清楚地说：“娘，我不冷了……”

“出汗了！真出汗了！”二娃子的娘尖叫起来，眼泪一下子涌了出来，扑通跪在地上，对着死娃沟的方向磕头，“救命草！真是救命草啊！”

第四章：麻黄得名，沟坡换新名

二娃子的好转，像一道光，照亮了整个石窝村。

郎中赶紧把剩下的药汤分发给其他病人，一人一碗，趁热喝下。果然，喝了药的病人，大多在半个时辰后开始出汗——有的汗多，有的汗少，但都觉得浑身的紧绷感松了，烧慢慢退了，咳嗽也轻了。连之前喘得直翻白眼的李寡妇，喝了三碗药汤后，也能坐起来，喝下半碗米汤了。