在这样复杂的局面下，荆州的政治暗流悄然涌动。

自古以来，荆州一直是各方争夺的重要地区。

对于几乎已经统一天下的曹操来说，拿下荆州不仅意味着可以随时攻打江东，也让他有进军巴蜀的可能性。

不过，坐拥荆州九郡长达十七年之久的刘表，并非那么容易被打倒。

不论防守还是应对敌军进攻，刘表都表现出了卓越的实力——任何想从他手中夺取领土的人都占不到便宜。

孙坚曾意图攻打荆州，最终不幸在江夏遇难；曹操作梦都想借讨伐张绣之际南进荆州，但也因为刘表加强防御而被迫放弃提前进攻的想法。

即便官渡之战后的曹操势力大增，但在完成北方平定之前也无法直接南下攻打荆州。

因为在刘表的手下，荆州就像是不可逾越的堡垒，任何人都难以轻易攻克。

要想南下，绕过这片坚固防线根本是不可能的事情。

从派遣仇视曹操的刘备驻守新野这一点可以看出，刘表明面上摆出了抵抗曹操的姿态。

但其他一些荆州人物，特别是像蔡瑁和蒯越这类世家领袖，私下与曹操有着千丝万缕的关系——他们曾在董卓入京之前一同效力于大将军何进帐下，多年来也一直保持着信函往来。

不管怎样，如果刘表坚决不肯投降……

蔡瑁和蒯越虽心存忧虑，却未必会做出背叛刘表之事。

这一切的前提当然是刘表还健在。

如今，在曹军南下的前兆显现时，刘表已病重垂危。

刘表的继承人共有两位：长子刘琦与次子刘琮。

刘琦出生于刘表进入荆州之前，因此与当地的豪族关系较为疏远；而刘琮是蔡瑁之兄所出的孩子，其母是蔡瑁的胞妹。

基于这种亲属关系，蔡瑁和蒯越自然倾向于全力支持刘琮接位。

相反，身为嫡长子的刘琦则逐渐失去了权力支持。

蔡瑁与刘琦之间的长期不合更是加剧了这种困境。

如果刘琮成为新一任主人，真正的决策者无疑是他的舅父蔡瑁。

那么，对刘琦而言最可能的结果便是性命之忧。

鉴于这种情况，刘琦急需寻求一位强力盟友以改变局面。