秦钟和宝玉跟着凤姐在铁槛寺那边忙活了一圈，然后坐车溜达回城里，一进家门给贾母、王夫人他们请了个安，就回自己屋去了，晚上也没啥事儿。第二天一早，宝玉发现外书房给收拾得利利索索，跟秦钟说好了晚上一起念书。但问题是，秦钟这人体质弱得很，那天在郊外吹了点风，又跟智能儿偷偷摸摸了几回，结果回来就感冒咳嗽，吃饭也没胃口，看样子得好好在家养着，上学是没戏了。宝玉本来挺期待的，这下也没辙了，只能等着秦钟病好了再说。
凤姐那边收到了云光的回信，两人和解了。老尼达通知了张家，守备家只能忍气吞声，接受了之前定的聘礼。没想到这对爱慕权势、贪图钱财的父母，却养了个重情重义的女儿。一听说退了原来的婚事，改嫁给了李家，她竟然偷偷用一条汗巾结束了自己的生命。守备的儿子也是性情中人，听说金哥上吊自尽了，他也跟着投河自尽。张李两家这下子可真是“人财两空”，啥也没捞着。凤姐这边却安安稳稳地享有了三千两银子。王夫人那边却一点风声都没听到。从这以后，凤姐胆子更大了，干的那些事，多到数都数不过来。
那天正是贾政的生日，宁荣两府的人都聚在一起给他庆祝，场面特别热闹。突然，一个门卫跑进来报告：“六宫的都太监夏老爷亲自来宣读圣旨了！”贾赦贾珍他们给吓了一跳，不知道出了啥大事，赶紧把戏停了，酒席也撤了，摆上香案，打开中门，跪在那儿等着。没一会儿，就见都太监夏秉忠骑着马来了，后面跟着一大帮太监。夏太监没拿什么圣旨，直接下马走进正厅，脸上笑眯眯的，站到厅中间，朝着南边，嘴里说：“皇上有旨，让贾政赶紧进宫，到临敬殿见驾。”说完，连茶都没喝，翻身上马就走了。贾政他们一头雾水，搞不清状况，只能赶紧换衣服进宫。
家里人心惶惶，坐立不安，不停地派人骑着马来回打探消息。突然，过了俩时辰，赖大他们几个管家气喘吁吁地跑进来说：“老爷吩咐了，让老太太带着太太们进宫道谢呢。”那时候，贾母在大堂廊下焦急地等着，邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姐妹，还有薛姨妈她们都在一块儿等着消息。贾母又叫来赖大仔细问情况，赖大说：“我们只能在朝房外头等着，里头的情况一概不清楚。后来夏太监出来报喜，说咱们家大姑奶奶被封为凤藻宫尚书，还加封了贤德妃。老爷也是这么说的。现在老爷又去东宫了，让太太们快去谢恩。”贾母她们听了这才放下心来，一个个都露出了笑脸。然后大家都精心打扮了一番。贾母领着邢夫人、王夫人和尤氏，四个人坐了大轿，一个接一个地进了皇宫。贾赦和贾珍也换上了朝服，带着贾蔷和贾蓉，跟着贾母一块儿去了。
整个宁荣两府上下里外，哪个不是乐开了花，可宝玉却像个没事人一样。你猜怎么着？最近水月庵的智能儿偷偷跑进城找秦钟，没想到被秦邦业发现了，智能儿被赶出去，秦钟也被狠揍了一顿，秦邦业自己气得犯了老病，没几天就撒手人寰了。秦钟本身就胆小怕事，身上还有病没好，挨了打更是雪上加霜，看到老爹被气死，后悔得要命，病也更重了。所以宝玉心里闷闷不乐的。就算元春升了官，那也解不了他的愁。贾母他们怎么谢恩，怎么回家，亲朋好友怎么来庆祝，宁荣两府最近怎么热闹，大家怎么高兴，他就像个局外人，看啥都像没看见，一点也不在乎，所以大家都笑他越来越呆了。
太好了，贾琏和黛玉要回来了，他们先派了个人来通风报信：“明天就能到家啦！”宝玉一听，脸上才稍微露出点高兴的样子。一问究竟，才知道原来贾雨村也一块儿进京了，都是因为王子腾帮忙推荐，他这次来是为了填补京城的一个空缺职位。他和贾琏是同宗的兄弟，还曾经是黛玉的老师，所以他们就一块儿回来了。林如海已经安葬在家族墓地了，所有事情都安排得井井有条。贾琏本来应该按站慢慢走，一个月后到家，但因为听说元春的好消息，就日夜兼程地赶回来了。一路上大家都平安无事。宝玉只问了黛玉好不好，别的也没多问。
终于，第二天午后，消息传来：“琏二爷和林姑娘进府了。”见面的时候，大家都又悲又喜，忍不住抱头痛哭了一场，然后互相安慰了一番。宝玉仔细一看黛玉，发现她变得更加出挑了。黛玉还带了一大堆书回来，忙着打扫房间，摆放家具，还把纸笔那些东西分给宝钗、迎春、宝玉他们。宝玉然后把北静王送给他的鹡苓香串慎重地拿了出来，想转送给黛玉。黛玉却鼻子一皱说：“我才不要哪个臭男人碰过的东西呢！”说完就把香串扔了回去，不要了。宝玉只好收回来，一时间也没啥话好说。
贾琏一回家，跟大伙儿打了个照面，一溜烟儿就回到自己屋。凤姐儿忙得脚打后脑勺，可一见贾琏风尘仆仆地回来，也得抽出空儿来应酬一下。屋里没外人，她就乐呵呵地说：“国舅老爷辛苦了！远道而来，我稍微准备了一点水酒，给老爷掸掸尘土，您赏个脸尝尝不？”贾琏连忙笑着说：“哪里敢当，哪里敢当！真是太客气了！”平儿和丫鬟们见过礼，端上茶来。贾琏就问问家里的事，还谢了凤姐一番。
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凤姐儿就说：“我哪里能管得了那么多！见识浅，嘴又笨，心直口快，别人给我个棒槌，我就当针使。脸皮薄，别人两句好听的，我就心软了。没经过大事，胆子又小，太太有点不舒服，我就吓得觉都睡不好。我辞了几回，太太就是不让，还说我贪图享受，不愿意学。谁懂得我那是提心吊胆的！一句话不敢多说，一步路不敢乱走。你也是知道的，咱们家的管家奶奶们，哪个是好惹的？稍微有点错，她们就笑话你，挑剔你，要么就是指桑骂槐，抱怨个不停。‘坐山观虎斗’，‘借刀杀人’，‘引风吹火’，‘站干岸’，‘推倒了油瓶儿不扶’，这些手段她们全会。我年纪轻轻，压不住人，她们自然不把我放在眼里。更逗的是，蓉儿媳妇死了，珍大哥一个劲儿地求太太，让我去帮他几天；我死活不干，太太最后还是答应了。结果我搞得自己人仰马翻，一团糟。珍大哥到现在还抱怨呢。你明天见到他，帮忙解释解释，就说我年轻，没见过世面，谁让大爷看走了眼呢。”
哎呦，正说着呢，就听见外面有人声。凤姐好奇地问：“谁啊？”平儿进来说：“姨太太让香菱过来问我点事儿，我给答复了，让她回去了。”贾琏哈哈一笑：“对啊，我刚才去姨妈家，和一个年轻小媳妇儿擦肩而过，长得那叫一个俊。我们家里没这号人，我就问姨妈，才知道那小丫头叫香菱，居然成了薛大傻子的屋里人。模样儿是越发出挑了，薛大傻子真是暴殄天物啊！”
凤姐一听，嘴角一撇：“哎呀，你跑了一趟苏杭回来，见识也该长点了，还这么花痴。你喜欢她啊？那也不值啥，我拿平儿和她换换行不行？那薛老大也是个花心大萝卜，这一年为了香菱儿没到手，不知道和姑妈闹了多少别扭。姑妈喜欢香菱是看中她模样儿好，更因为她性格温柔安静，比一般女孩子强多了，连主子家的姑娘都比不上她，所以大张旗鼓地请客，光明正大地让她做了屋里人。结果呢，没过半个月，就啥事儿也没有了。”话音未落，大门的小厮跑来说：“老爷在大书房等着二爷呢。”贾琏一听，赶紧整理了一下衣服，匆匆忙忙地出去了。