一、早年经历

1469年，达·伽马出生于葡萄牙一个名望显赫的贵族家庭，其父是一名出色的航海探险家，曾受命于国王若昂二世的派遣从事过开辟通往亚洲海路的探险活动，几经挫折，宏大的抱负竟未如愿所偿即去世了。为此，达·伽马青少年时代就受过航海训练。

二、首次航海

1492年，随着哥伦布发现新大陆的消息迅速传播，整个西欧都陷入了对未知世界的探索热潮中。西班牙的成就无疑对其他海洋国家构成了巨大挑战，尤其是葡萄牙。葡萄牙作为一个依赖海洋贸易的国家，自然不甘落后，尤其在通往印度的海上航线探索方面。然而，葡萄牙国内对于是否继续向东寻找印度存在分歧，贵族阶层普遍持保守态度，认为风险过高。面对这一局面，葡萄牙国王曼努埃尔一世决定采取行动，支持探险活动，试图开辟一条直接到达印度的新航线。

1497年7月8日，瓦斯科·达·伽马受命带领一支由四艘小型船只组成的船队从里斯本出发，目标直指印度。这四艘船分别是圣加布里埃尔号、圣拉斐尔号、贝里奥号以及一艘未命名的补给船。船队的成员约有140人，其中包括经验丰富的水手、士兵和其他工作人员。为了确保这次探险的成功，曼努埃尔一世还安排了巴尔托洛梅乌·缪·迪亚士为船队提供初期的护航，直到他们安全抵达葡萄牙在西非的殖民地。

达·伽马遵循着迪亚士十年前发现的好望角路线，勇敢地驶向未知的东方。途中，船队遭遇了恶劣的天气条件和水手们的恐惧与不安。尤其是在接近好望角时，船员们因担心即将到来的风暴而强烈要求返航。但达·伽马坚定地表达了他完成任务的决心，最终说服了船员们继续前进。圣诞节前夕，船队成功绕过好望角，进入了印度洋的非洲海岸线。

1497年12月16日，达·伽马的船队沿着非洲东海岸航行，到达了一个新的地区，鉴于当时正值圣诞节期间，他将其命名为“纳塔尔”，意为“新生”，这也成为了今日南非纳塔尔省的名称来源。

1498年1月，船队抵达了莫桑比克，这里是人类历史上首次记录的大西洋到印度洋的直接航行。船队沿着非洲东海岸北上，途中遇到了强大的莫桑比克海流，这对航行构成了极大挑战。3月底，为了减轻负担并提高航行效率，达·伽马决定弃置补给船，仅保留三艘船只继续旅程。

4月1日，船队到达了东非的重要港口蒙巴萨，但由于宗教差异和文化隔阂，当地穆斯林居民对葡萄牙人的到来抱有敌意，导致双方关系紧张，甚至发生了武装冲突。为了避免不必要的损失，达·伽马决定避开蒙巴萨，转而前往其竞争对手马林迪。在这里，他们受到了当地统治者的欢迎，并获得了宝贵的帮助——一位名叫艾哈迈德·伊本·马吉德的着名阿拉伯领航员。这位领航员不仅拥有丰富的航海知识，而且熟悉印度洋的航行路线，对达·伽马的后续航行起到了至关重要的作用。

1498年4月24日，葡萄牙探险家瓦斯科·达·伽马的船队在资深领航员艾哈迈德·伊本·马吉德的引导下，从马林迪出发，利用了印度洋每年上半年特有的西南季风，直奔印度西南海岸。这次航行标志着西欧人首次直接航行至印度，具有划时代的意义。经过近一个月的海上航行，船队于5月20日抵达了印度最强大的港口城市之一——卡利卡特。卡利卡特的港口见证了这一历史性的时刻，当地居民以一种好奇而非敌意的态度迎接了这些来自远方的客人。这与之前在蒙巴萨的经历形成了鲜明对比，那里的穆斯林居民对基督教徒的出现表现出了明显的排斥。

到达卡利卡特后，达·伽马和他的船队停留了大约三个月的时间，主要目的是探索建立贸易联系的可能性，并收集关于印度及其周边地区的宝贵情报。然而，尽管卡利卡特的统治者扎莫林及其人民对葡萄牙人的到来持开放态度，但当地的贸易格局却相当复杂。穆斯林商人已经牢牢掌控了与西方的贸易通道，对于任何可能威胁到他们利益的新竞争者都非常警惕。因此，穆斯林商人阶层利用其影响力，成功地影响了扎莫林对葡萄牙人的态度，导致后者遭受了严格监控和限制，甚至有部分葡萄牙使团成员被扣留。

面对这样的困境，达·伽马展现了他的智慧和决断力。他巧妙地利用了一次机会，当几位印度教贵族登上船队进行贸易谈判时，达·伽马果断地将他们扣留作为人质，并做出准备起航离开的态势。这一举动迫使扎莫林迅速反应，用之前扣押的葡萄牙人交换了这些重要的人质，并同意葡萄牙船队可以自由离开。临别之际，扎莫林给葡萄牙国王曼努埃尔一世写了一封信，表达了建立贸易往来的意愿，只要能够获得黄金、白银、珊瑚和红色布料等商品。

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1498年8月29日，达·伽马在卡利卡特留下了几名联络人员，建立了葡萄牙在印度的第一个商站后，带领船队踏上归途。在返回的途中，船队访问了卡利卡特北部的坎纳诺尔，这里对葡萄牙人的态度更加友好，双方进行了成功的贸易，葡萄牙人获得了香料、肉桂等珍贵货物，以及几名印度奴隶。在马林迪停留期间，达·伽马还建立了一座纪念碑，纪念此次伟大航行，该纪念碑至今仍屹立不倒。