一、早年经历
君士坦丁的早年经历充满了戏剧性和不确定性，这些背景故事不仅塑造了他的性格，也为他后来的辉煌统治埋下了伏笔。
君士坦丁出生于罗马帝国上默西亚行省的奈苏斯（今塞尔维亚东部的尼什），具体出生年份存在争议，但大多数现代学者倾向于274年。他的全名是盖乌斯·弗拉维乌斯·瓦勒里乌斯·康斯坦丁乌斯（Gaius Flavius Valerius Constantinus），是帝国西部奥古斯都君士坦提乌斯一世·克罗尔（Constantius Chlorus）的长子。君士坦提乌斯一世·克罗尔因其面色苍白而得绰号“Chlorus”（“苍白者”），他在3世纪末期的奥古斯都克劳狄二世家族中有血缘关系，这为他后来的晋升奠定了基础。
君士坦丁的母亲海伦娜（Helena）的身世一直是一个谜。根据一些早期史料，海伦娜原本是一家小旅店的女仆，君士坦丁是她与君士坦提乌斯的私生子。然而，英国历史学者爱德华·吉本提出了另一种说法，他认为海伦娜实际上是这家小旅店的主人，她与君士坦提乌斯的婚姻是合法的。尽管这两种说法各有支持者，但无论哪种说法更为准确，海伦娜在君士坦丁的成长过程中无疑扮演了重要角色。
293年，君士坦提乌斯被西部帝国的奥古斯都马克西米安任命为恺撒，这是四帝共治制的一部分。这一任命意味着君士坦提乌斯将在未来接替马克西米安成为西部奥古斯都。然而，为了巩固这一新的政治地位，君士坦提乌斯不得不做出一个艰难的决定：他离弃了海伦娜，娶了马克西米安的女儿狄奥多拉（Theodora）。
二、崭露头角
君士坦丁自少年时便随父征战，这不仅锻炼出了他坚强的意志和健壮的体魄，也为他日后的辉煌统治奠定了基础。在君士坦提乌斯成为恺撒后，君士坦丁一度作为人质被扣押在东部帝国奥古斯都戴克里先的手下，成为戴克里先宫廷中的一名保民官。这一时期的经历对君士坦丁的成长至关重要。
在戴克里先宫廷中，君士坦丁不仅接触到了帝国的高层官员和军事将领，还积累了丰富的政治和军事经验。295年至296年，君士坦丁陪同戴克里先参与了埃及远征。这次远征不仅展示了君士坦丁的军事才能，还让他在当地留下了深刻的印象。返程时，君士坦丁穿过凯撒利亚（Caesarea），给当地年轻的基督徒学者尤西比乌斯留下了深刻的印象。多年后，尤西比乌斯在为君士坦丁作传时，描述了自己初见皇帝的感受：
“（君士坦丁）拥有一种气度，所有见到他的人都会为之折服，那时的他已经展现出皇帝的伟大。因为没有人拥有堪与他相比的风度与俊美，也没有他健壮的体格；此时他在体能方面已经远超同时代的所有人，让他们恐惧不已。”
埃及远征后两年，君士坦丁在另一次对波斯的远征中，成为了戴克里先麾下的得力干将。302年，他在东部帝国出任军事保民官，这一职位不仅赋予了他更高的军事指挥权，也让他在帝国的权力结构中占据了重要位置。
305年，戴克里先与马克西米安双双退位，戴克里先的继承者、东部奥古斯都伽列里乌斯更加猜忌新任西部奥古斯都君士坦提乌斯，极力阻止君士坦丁回到其父身边。伽列里乌斯担心君士坦丁一旦回到父亲身边，可能会对他的统治构成威胁。因此，他严密监视君士坦丁，试图将其控制在自己的掌控之中。
在这种紧张的局势下，君士坦丁意识到自己的生命安全受到了严重威胁。他决定采取行动，逃离伽列里乌斯的控制。在一个漆黑的夜晚，君士坦丁趁夜逃出了伽列里乌斯在尼科米底亚（今土耳其伊兹密尔）的宫殿。为了防止追兵，他在逃跑途中割断了沿途驿站马匹的腿筋，确保追击者无法快速追赶。这一举动显示了君士坦丁的机智和果断。
君士坦丁一路向西，穿越了多个省份，终于抵达了高卢行省的布洛涅（Boulogne）。在这里，他与父亲君士坦提乌斯会合。父子二人随即渡过英吉利海峡，登陆不列颠。当时，不列颠正受到皮克特人的侵扰，这些部落四处劫掠，给当地居民带来了极大的困扰。君士坦丁和君士坦提乌斯迅速组织军队，展开了对皮克特人的反击。凭借君士坦丁的军事才能和勇猛的战斗精神，他们在数周内便成功将皮克特人逐出哈德良长城以北，恢复了当地的和平与秩序。
三、帝位争斗
306年7月25日，君士坦提乌斯在远征不列颠时病逝。同日，不列颠军团在不列颠的伊博拉库姆（今英国约克）宣布君士坦丁为奥古斯都。然而，东部奥古斯都伽列里乌斯只授予他恺撒之衔，而不是奥古斯都。尽管如此，君士坦丁并未放弃，他迅速巩固了自己在高卢和不列颠的统治。在接下来的几年里，他对这两个地区进行了睿智且高效的治理，不仅改善了奴隶和其他受压迫者的境遇，还在镇压法兰克部落的叛乱中展现了自己的军事才能。据同时代的记载，君士坦丁曾将上千名法兰克俘虏驱逐至大竞技场，让他们丧生于猛兽之口，连猛兽都因猎杀过多猎物而精疲力竭。
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君士坦提乌斯去世后，罗马帝国的权力格局变得复杂。伽列里乌斯指派李锡尼接任西部奥古斯都，而马克西米安之子马克森提乌斯则受到部分军队的拥护，塞维鲁斯和代亚被指定为两个恺撒。此外，已退位的马克西米安也卷入了这场权力斗争。君士坦丁、李锡尼、马克森提乌斯、塞维鲁斯和代亚五人之间展开了激烈的竞争，争夺奥古斯都之位。
为了在斗争中争取盟友，君士坦丁在307年抛弃了自己的结发妻子米涅尔维娜，转而与马克西米安的女儿法乌斯塔成婚。这一婚姻不仅巩固了他与马克西米安的关系，也为他赢得了更多的支持。307年，驻节于米兰的塞维鲁斯因军队哗变被杀。310年，马克西米安趁君士坦丁在外时在南高卢起兵对抗他，但最终被君士坦丁率军在马赛围歼，战败后被处决（一说是被迫自裁）。
311年4月，伽列里乌斯颁布了一份容忍基督徒的敕令，终结了对基督徒的大规模迫害。几天之后，伽列里乌斯在萨瓦河畔的西尔米乌姆（今塞尔维亚斯雷姆斯卡-米特罗维察）病逝。伽列里乌斯的死使局面发生了变化，君士坦丁、李锡尼和代亚得以分享帝国的最高权力，而马克森提乌斯则自称“罗马皇子”，与君士坦丁有“杀父之仇”。
得知伽列里乌斯的死讯后，君士坦丁立即开始备战。在出兵进攻马克森提乌斯之前，他利用李锡尼忙于与代亚对抗、无力收复意大利的时机，同李锡尼达成联合协议。为保障这份协议的有效性，君士坦丁将异母妹君士坦提娅嫁给李锡尼。在稳固了外交基础后，君士坦丁于311年秋出发前往科尔马（Colmar），在该地过冬并制定计划、准备给养。据称，君士坦丁的部队由八千名骑兵和约九万名步兵组成，由他亲自指挥大军，在312年夏初率部出征。
君士坦丁从塞尼山口（Mont-Cenis）翻越阿尔卑斯山后，袭取了苏萨（Susa），并拒绝部下进行掠夺的要求，声称他们是解放者而非征服者。在都灵城外，君士坦丁的精锐部队击退了马克森提乌斯麾下的重骑兵，在市民的接应下顺利夺取了该城。随后，米兰、布雷西亚（Brescia）与维罗纳（Verona）相继被占领。