至此，清廷在中英双方的小规模武装冲突中已是七战七胜。不久，林则徐根据道光帝旨意宣布封港，正式断绝和英国的海上贸易。

但在山雨欲来的决战前夕，道光帝的态度出现了摇摆。他受妥协派的影响，认同“夷兵之来系由禁烟而起”的谬论，有意通过惩办林则徐、邓廷桢，重开中英贸易，借此止戈息兵。

林则徐出于满腔爱国热情，写下《密陈办理禁烟抗英不能歇手片》上呈道光，针对妥协派的种种言论加以批驳。

他痛心疾首地表示，鸦片之流毒，犹如痈疽之流毒于人身，英国人以鸦片倾销入内地，实际上早已包藏祸心。外国人贪得无厌，得寸进尺，如果不能立之以威，恐怕后患无穷。为巩固海防，林则徐奏议用粤海关税的十分之一用来制炮造船以制夷。当时的粤东关税约为三千万两，其十分之一是三百万两。

道光帝在他的奏折上批以蛮横、毫无道理等语，在以“关税十分之一制炮造船”一句旁批上四字：一片胡言。

道光帝首鼠两端的作法，使林则徐的高声疾呼成为空响。清廷失去了整饬军备的最佳时机，带来了几乎灭国的惨痛后果。

1840年4月，英国国会以271票对262票的票数，惊险通过对清朝的军事行动。同年6月，英军四十多艘战舰和四千多士兵侵入澳门海面，第一次鸦片战争爆发。

由于广东一带布防严密，英军挥军北上转而攻陷定海（浙江舟山市境内），并在8月抵达天津大沽口。

道光帝大为震惊，委派主和派代表、直隶总督琦善议和。琦善向义律表示，只要英舰退回广州，朝廷就会查办林则徐等人。

在英军撤回广州后，林则徐被降职。

不久，琦善抵达广州，再次与英国人展开谈判。义律提出了十四点要求，其中包括重开商埠、赔偿烟价和兵费、订定税则和治外法权等等。

道光帝不能接受这样的条件，态度再次出现变化，命琦善停止谈判，准备剿灭英军。然而英军迅速出兵攻占了虎门的沙角炮台和大角炮台，威胁清廷接受议和。

谈判被迫重启。琦善与义律在广州拟定《穿鼻草约》，要求清廷赔偿英国六百万银元，同时割让香港岛。在未正式签约的情况下，义律单方面公布草约内容，并驻军香港，升起英国国旗。