皇帝的手扶御案，“这不仅是跋扈，此乃公然挑战朝廷权威，践踏‘皇权不下节度’最后一点遮羞布！若容他如此，河朔三镇（成德、魏博、幽州）必然效仿，天下藩镇谁还肯尊奉朝廷？届时，大唐才是真正的名存实亡！”
皇帝的语气加重：“所以，元和四年，朕甫一亲政，便力排众议，下诏削去王承宗官爵，命河东、义武、昭义等镇会讨！此战，非为一镇之地，实为重塑朝廷纲纪，震慑天下藩镇！”
李宁听得心潮澎湃，又不禁问道：“那……之前数次用兵，为何未能竟全功？”
皇帝眼中闪过一丝复杂的疲色与冷意：“藩镇根深蒂固，兵将只知节度使，不知有朝廷。且河朔之地，民风彪悍，骑兵精锐，易守难攻。更兼各镇心怀鬼胎，阳奉阴违，保存实力者多，肯出力死战者少！吐突承璀（宦官统帅）统兵，便是受此掣肘，劳师靡饷，无功而返。王承宗因此更加骄横。”
他顿了顿，继续道：“直到去年，朕调整方略，以左神策军郦定进等为先锋，加强中枢禁军直接投入，方有起色，连克数县，逼得王承宗上表请罪，愿献德、棣二州，送子为质。朕本欲顺势罢兵，稍作休整。”
皇帝的脸色沉了下来：“岂料此贼诈降！暗中调集精锐，勾结奚族、契丹游骑，趁我军部分懈怠、郦定进求功心切之际，设下彗星岭之伏……郦将军忠勇，然轻敌中计，致使大好局面毁于一旦！前线震动，若朝廷此刻示弱退让，则前功尽弃，王承宗必定气焰更炽，天下藩镇亦将窥见朝廷虚弱，后果不堪设想！”
李宁倒吸一口凉气，明白了其中关窍：“所以，必须立刻反击！而且要打出气势，哪怕……哪怕是用险招？”
“不错。”皇帝的目光锐利起来，“飞狐峪虽危，却是目前我军在成德境内最重要的支撑点，绝不能丢。郦定进虽败，其部多是百战老兵，溃而未散，只要有一强力统帅收拢，未必不能一战。朝廷需要时间重新调集大军，但在大军到来之前，飞狐峪必须稳住，甚至要有所反击，让王承宗和天下人看到，朝廷的决心并未因一时挫败而动摇！”
“所以，薛钢……”李宁若有所思。
“薛钢，便是朕选中的那枚‘楔子’。”皇帝的语气带着一种冷酷的决断，“他身份特殊，非禁军也非河朔旧系，与各方皆无瓜葛。他来自安西，带有死士之气，擅打绝境之仗。朝堂上，李吉甫等人排挤他，正好，朕便顺水推舟，让他去！他若成功，固然是意外之喜，能极大提振士气，打击王承宗，也顺便敲打一下朝中某些只顾党争、不顾大局之人。”
皇帝的目光看向殿外，仿佛穿透宫墙，看到了远去的军队：“他若失败……三千京军固然可惜，但也能用他的血，更清晰地告诉王承宗和天下藩镇——朝廷为了维护纲纪，不惜代价！同时，也能让朝野看清，藩镇之患，非怀柔可解，必须铁腕！届时，朕再调集大军亲征，阻力会小很多。”