三月十八，南线消息传来。
黑石部落同意与陆家寨合作剿匪，并提出具体方案：他们负责提供情报和向导，陆家寨出兵，战利品平分，俘虏归陆家寨处置。黑石部落的头领乌木罕在信中写道：“‘黑手’不除，商路难通。陆寨主若有意，五日后在‘野狼谷’会面详谈。”
陆弘看完信，召集核心会议。
“乌木罕很精明。”沈元舟分析，“他们出情报，咱们出人命。赢了，他们分利；输了，他们不伤筋骨。”
“但这是目前最好的选择。”林三说，“咱们对南边地形不熟，没有向导，进山剿匪等于送死。黑石部落世代居住在南边山区，闭着眼睛都能找到路。”
柳明漪担忧：“万一黑石部落和‘黑手’是一伙的，设局骗咱们呢？”
“可能性不大。”陆弘摇头，“黑石部落和咱们贸易半年，获利颇丰。他们没必要自断财路。而且，乌木罕敢约在野狼谷会面，那里地势开阔，不易埋伏，说明有诚意。”
“那鹰扬寨那边呢？”阿树问，“咱们的使者回来了，说雷老虎表现得很‘热情’，主动提出派兵‘协助’剿匪，但要求战利品分一半。”
沈元舟冷笑：“他想得美！出工不出力，还想拿大头？”
“雷老虎这是在试探咱们的态度。”陆弘说，“如果咱们答应了，他就会得寸进尺；如果咱们拒绝了，他可能暗中使绊子。所以，答复要巧妙：感谢他的好意，但剿匪是小事，不敢劳烦雷寨主大驾。等剿完匪，咱们再登门道谢。”
“这是……既拒绝，又给面子？”柳明漪问。
“对。”陆弘点头，“另外，让商队带话给南边其他势力：陆家寨准备清剿南边匪患，还商路太平。愿意合作的，欢迎；想趁机搞事的，后果自负。”
“这是敲山震虎。”林三领会。
“剿匪的队伍怎么安排？”沈元舟问。
“你带队，张魁为副，带一百精锐，五十骑兵，五十步兵。”陆弘说，“赵小五刚回来，让他也去，跟着学。林三派情报组配合，阿树随行，负责信息分析和联络。”
“寨主，我也想去。”孙小虎举手，“我们小组想实践信息战。”
陆弘想了想：“可以，但你们只负责后方分析，不准上前线。你们的任务是：第一，监控南边各方势力的反应；第二，设计信息方案，防止有人趁机造谣；第三，如果剿匪成功，负责宣传。”
“是！”孙小虎兴奋。
“五天时间，抓紧准备。”陆弘最后说，“记住，这次剿匪，目的不仅是抓‘黑手’，更是展示陆家寨的实力和决心。要打得漂亮，也要打得聪明。”
散会后，众人分头行动。
匠作营连夜赶制了一批适合山地作战的装备：短弩、轻甲、攀登钩索。周大牛甚至设计了一种“山地驮架”，可以让马匹驮运重物在山路行走。
医馆准备了充足的伤药和急救包。苏婉主动要求随队，被陆弘拒绝：“你是医馆顶梁柱，不能冒险。派两个得力徒弟去。”
讲武堂里，沈元舟给参战队员做最后的战术讲解。他用沙盘模拟野狼谷地形，详细部署伏击、包抄、追击的各个环节。张魁结合自己多年的实战经验，补充了许多细节。
“记住，山地作战，视野受限，通讯困难。”沈元舟强调，“所以，小队之间距离不能超过一里，用号角和旗语联络。遇到伏击，不要慌，先找掩体，再还击。”
“如果‘黑手’的人逃进深山，追不追？”一个队员问。
“不追。”沈元舟斩钉截铁，“咱们的任务是剿匪，不是剿山。把他们打散，抓几个头目，目的就达到了。穷寇莫追，小心埋伏。”
三月二十，队伍出发。
一百五十人的队伍，浩浩荡荡开出寨门。寨民们站在路边送行，有的递上干粮，有的塞上护身符。赵小五骑在马上，看着人群中朝他挥手的娘，用力点头。
张魁走在队伍最前，腰挎“陆二式”，背挂短弩，神色肃穆。这是他戴罪立功后第一次单独领军，绝不能出错。
队伍走远后，陆弘回到议事厅。柳明漪已经铺开南边的详细地图，孙小虎小组的六个人围在桌边，正在标注各方势力的位置和动向。
“寨主，我们分析了南边的势力分布。”孙小虎汇报，“除了黑石部落和鹰扬寨，还有三个值得注意的势力：东边的‘白石洞’，擅长采矿；西边的‘青竹帮’，控制着几条山道；南边的‘百越族’，是本地土人，排外但讲信用。”
“剿匪行动会影响哪些人？”陆弘问。
“黑石部落受益最大，所以他们支持。鹰扬寨可能受损，因为他们靠收‘过路费’赚钱。白石洞和青竹帮中立，但如果商路通了，他们也能得利。百越族……不好说，他们很少和外人打交道。”
陆弘点头：“所以关键在鹰扬寨。如果雷老虎真要捣乱，会在什么时候动手？”
一个叫陈秀的女生举手：“可能在咱们和‘黑手’交战时，趁火打劫；也可能在咱们得胜后回程时，以‘协助剿匪’为名，要求分赃。”
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“应对方案呢？”
“我们设计了两个。”孙小虎说，“第一，让一支小队伪装成商队，在鹰扬寨附近活动，吸引雷老虎的注意力。第二，提前在黑石部落那边放话，说鹰扬寨想独吞南边贸易，挑起他们之间的矛盾。”
“可行。”陆弘批准，“但要注意分寸，别真打起来。咱们现在没精力开第二战场。”
“明白。”
三月二十三，队伍抵达野狼谷。
乌木罕带着三十名黑石部落的勇士已经等在那里。双方见面，简单寒暄后进入正题。
乌木罕是个五十来岁的精瘦汉子，脸上有刀疤，但眼神清明。他指着地图：“‘黑手’的老巢在‘鬼见愁’，离这儿二十里，是个天然山洞，易守难攻。他们大约有八十人，一半是韩家逃兵，一半是本地地痞。头目是个独眼龙，叫‘屠夫’，心狠手辣。”
沈元舟问：“山洞有几个出口？”
“明面上两个，一前一后。但据我们探子说，还有个隐蔽的侧洞，通往后山。”乌木罕说，“屠夫很狡猾，每次抢劫，都派小股部队从侧洞绕到目标后方。”
“侧洞的位置能确定吗？”
“大概在这个位置。”乌木罕在地图上一点，“但没进去过，里面可能有机关。”
张魁插话：“乌木罕头领，你们的人能带我们到侧洞口吗？”
“可以。”乌木罕点头，“但只到洞口，不进去。我们部落有规矩：不进‘鬼见愁’。”
“理解。”沈元舟说，“那么作战方案这样：我带主力从正面佯攻，吸引火力；张魁带三十精锐，由你们的人领到侧洞，潜入内部；赵小五带骑兵在外围游弋，防止有人逃跑。一旦张魁得手，里应外合。”
乌木罕想了想：“可以。但我们的人只负责带路和外围警戒，不参与强攻。”
“成交。”
当晚，队伍在野狼谷扎营。沈元舟、张魁、赵小五、乌木罕围在篝火边，反复推演作战细节。阿树带着情报组的人，在周围布下暗哨，防止夜袭。