“天意如此，强求无益。”刘备颓然坐下，“传令下去，拔营起寨，退往江夏，与琦公子汇合。”

“大哥！就这么算了？那襄阳……”张飞不甘。

“襄阳……非我等所能图也。”刘备长叹一声，“再留在此地，恐为曹仁所乘。退守江夏，尚有一线生机。”

就在这时，城外忽然传来震天的喊杀声和战鼓声！一名哨骑连滚爬入帐中，惊慌禀报：“主公！不好了！蔡瑁……蔡瑁开城出击了！”

刘备和张飞皆是一惊。蔡瑁困守多日，怎会突然主动出击？

两人急忙出帐，只见襄阳城门大开，无数兵马汹涌而出，直扑联军营寨！更让刘备心惊的是，在这些出击的部队侧翼，赫然出现了打着“曹”字旗号的精锐骑兵！

曹仁的先锋，竟然已经到了，而且与蔡瑁合流了！

“中计矣！”刘备瞬间明白，蔡瑁定是早已与曹仁暗通款曲，此刻是里应外合，要将他这支联军彻底歼灭于此！

“顶住！给俺顶住！”张飞怒吼着，提起丈八蛇矛就要冲杀出去。

然而，联军连日攻城，士气低落，猝不及防之下，被养精蓄锐的襄阳守军和以逸待劳的曹军骑兵一冲，顿时阵脚大乱。营寨多处被突破，士兵四散奔逃，将找不到兵，兵找不到将，一片混乱。

“翼德！不可恋战！速速集结亲卫，保护中军，突围！”刘备毕竟是久经沙场，虽惊不乱，厉声下令。

在张飞和部分忠心中层将领的死战下，刘备总算集结起约两千余人的核心部队，拼死杀出一条血路，丢弃了大部分辎重粮草，狼狈不堪地向南逃去。蔡瑁与曹军骑兵追击了一阵，因顾忌江夏刘琦可能来接应，加之天色已晚，方才收兵回城。

是役，刘备刘琦联军损失惨重，折兵超过大半，好不容易积聚起来的一点家当几乎损失殆尽，彻底失去了争夺荆州的资格，只能龟缩于江夏一隅，依靠长江天险和刘琦尚存的部分水军勉强自保。

消息传回许都皇宫，刘协通过“影”的渠道得知详情，脸上并无太多意外。

“刘备退守江夏，羽翼已折。诸葛亮已秘密启程前往桐柏山……很好。”刘协站在舆图前，手指轻轻点在南郡、江夏的位置，“接下来，该让这场火烧得更旺一些了。”

他的目光投向东南，那里是广袤的荆南四郡——武陵、长沙、桂阳、零陵。这些郡县名义上归属荆州，但山高皇帝远，太守们各自为政，对襄阳的剧变大多持观望态度。蔡瑁新附曹操，根基未稳，曹仁兵力主要用来威慑刘备和稳定襄阳周边，一时也难以顾及荆南。

“这是我们的机会。”刘协眼中闪烁着计算的光芒，“一块相对空白，且资源丰富的地盘。”

他转身，对侍立一旁的“影”下达新的指令：

“传令戏志才，抵达桐柏山，安顿好诸葛亮后，不必停留，即刻挑选得力人手，以‘潜云’商队名义，大规模渗透荆南四郡。首要目标，长沙、零陵。”

“重点并非军事占领，而是利用商业网络，控制粮草、矿产、药材等战略物资的流通，结交地方豪强，收买拉拢底层官吏，尤其是掌握地方兵权的都尉、司马。”

“可以适当透露一些‘新奇’的农具、织机技术，换取合作，但核心机密不得外泄。同时，靖安司人员要同步跟进，建立情报网络，摸清各郡兵力布防、山川地形、势力矛盾。”

“告诉戏志才，朕给他的时间不多。曹操不会给荆州太多喘息之机，我们必须赶在曹操彻底消化荆州北部之前，在荆南扎下根！必要之时，可动用‘雷火’之威，进行有限的……震慑。”

一道道指令，如同无形的触手，越过千山万水，伸向那片即将沸腾的土地。刘协很清楚，桐柏山基地虽好，但偏居一隅，难以支撑争霸天下的大业。他需要一块更广阔、更富庶、更具战略纵深的根据地。荆南，就是他选中的下一个目标。

桐柏山，新军基地。

经过一段隐秘而迅速的行程，诸葛亮在戏志才和赵云的护送下，终于抵达了这片隐藏在崇山峻岭中的世外桃源。

当他亲眼看到那依山而建、规划整齐、戒备森严的营寨；当他看到校场上那数万士气高昂、操练时动作整齐划一、隐隐带着杀伐之气的新军；当他走进“神机坊”，看到那些正在试验和改进的、远超时代认知的军械；尤其是当他从戏志才口中得知“皇商”网络庞大的规模和“雷火”的初步威力时，纵然以诸葛亮的心性，也不禁为之震撼。