夜色，将滁州城外的行辕后院浸染得一片静谧。几颗疏星，吝啬地洒下几点微光，勉强勾勒出檐角冰冷的轮廓。常遇春被安置在这间偏房里，房间的门扉是崭新的，透着一股刚上漆的木香，与他记忆中黑风寨那些被烟熏火燎、歪歪斜斜的木板房，简直是云泥之别。

屋内不大，却收拾得一尘不染。一张软榻，铺着厚实的褥子，触手温软，带着淡淡的草药香，显然是经过精心打理的。旁边一张书桌，漆面光滑，桌面平整，上面甚至还摆放着笔墨纸砚，虽然他一个字也写不出，但这摆设本身，就透着一股读书人的雅致与规矩。角落里，一套简单的茶具安静地立着，青瓷的盖碗，白玉般的茶盏，在昏暗的光线下泛着温润的光泽。这一切，都比他在黑风寨当“王大当家的”时，不知道好了多少倍。那时候，他睡的是硬邦邦的稻草堆，吃的不过是抢来的粗茶淡饭，身边是随时可能背叛、随时可能死去的亡命之徒。而现在，这里的一切都那么……安稳，那么……洁净，仿佛一个温柔的陷阱。

他躺在软榻上，冰凉而坚硬的地面似乎还烙印在脊背上，那是他逃亡途中，无数个辗转反侧的夜晚的记忆。然而此刻，这软榻的舒适非但没有带来丝毫的放松，反而让他的心更加难以平静，如同被投入石子的深潭，涟漪层层叠叠，久久不散。

他闭上眼，试图驱散那些纷乱的思绪，但刚才与朱元璋在行辕大帐内的对话，却如同烙印般刻在了脑海里。他记得朱元璋坐在那张巨大的虎皮椅上，身姿挺拔，仿佛一座巍峨的山岳。烛火跳跃，映照着他那张棱角分明的脸，那双眼睛，深邃得如同古井，又像是能洞穿人心的利剑。就在那双眼睛的注视下，他感觉自己就像一只被剥光了皮的兔子，无处遁形。

“常遇春，你可知我为何收留你？”朱元璋的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，仿佛能穿透耳膜，直抵灵魂深处。

他记得自己当时梗着脖子，带着一股子亡命徒的狠劲：“我手底下还有几十号兄弟，我这条命，还有他们的命，都愿意跟着明公您，打出一个朗朗乾坤！”

“朗朗乾坤？”朱元璋重复了一遍，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“好大的志向。只可惜，你手上沾的，是污浊的血。”

那话里的意思，他明白。朱元璋知道他的出身，知道他是绿林道上的“常大胆”，知道他带着一帮人在黑风寨啸聚山林，杀人越货，是朝廷眼中的“巨寇”，百姓口中的“强盗”。他甚至知道，那个外号“血手人屠”，是何等令人闻风丧胆的存在。朱元璋收留了他，给了他一口饭吃，给了他一个安身之所，但这并不意味着信任。

“本帅会给你一个机会，让你证明自己的价值。”朱元璋最后那句，像一把钥匙，又像一把锁，打开了一扇门，却也关上了一扇窗。

他知道，朱元璋对他，并不是完全信任的。这份收留，带着试探，带着算计，更带着深深的顾忌。朱元璋或许看到了他身上的某种特质——那种在刀口舔血中磨砺出的狠劲、胆识和野性，但同时也清楚地知道，他来自哪里，他做过什么。朱元璋的队伍里，有儒雅的士子，有忠厚的老兵，有怀揣着“仁义”理想的志士，而他，常遇春，却是一个“前科累累”的绿林悍匪。这种身份的落差，注定了他必须付出比别人多百倍的努力，才能赢得那一点点本不该属于他的信任。

常遇春明白，朱元璋这是在考验他，在考察他。像农夫观察一株带刺的野花，既想看看它能不能开出美丽的花朵，又担心它会不会扎伤自己。朱元璋想要看看，他是否真的有诚意改过自新，是否真的有能力成为一柄利刃，而不是一个潜在的祸患；是否真的值得他，那位胸怀大志、志在天下的一代枭雄，去信任。

他必须证明自己，必须让朱元璋相信他。他不是被逼无奈才走上绿林道，但既然已经踏上了这条路，他就必须承担起所有的后果。他知道，这不仅仅是为了他自己，是为了洗刷身上的污名，是为了在这乱世中寻得一条生路。更是为了那些死去的兄弟，那些在黑风寨被元兵剿杀，或是为了掩护他逃亡而牺牲的袍泽。他们的血，还温热地烙印在他的心上。还有那些还在等待他的兄弟，那些散落在江湖各处，对他还抱有期望，愿意跟随他闯荡一番天地的伙伴。他不能让他们失望，不能让他们觉得，他们的信任和牺牲，最终只换来一个背叛和死亡。

他强迫自己闭上眼睛，开始回忆自己这段时间的经历。那仿佛一场冗长而残酷的噩梦。他从黑风寨的烈火中逃出来，像一只受伤的野兽，一路向南，风餐露宿，衣衫褴褛，形容枯槁。他经历了无数的风雨和磨难，冰冷的雨水浇透了他单薄的衣衫，刺骨的寒风刮得他皮肤生疼，饥饿和疲惫如影随形。他亲眼看到过昔日并肩作战的兄弟，在追兵的箭雨下倒下，发出不甘的嘶吼；也看到过善良的村民，因为收留了他而惨遭元兵屠戮。他看到了这个江湖的残酷，如同一个巨大的绞肉机，吞噬着一切善良和希望；也看到了这个江湖的无奈，弱肉强食，没有道理可讲，只有实力才能决定生死。

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他从一个在山寨里横冲直撞、只知打打杀杀的莽撞少年，在逃亡的磨砺中，逐渐成长为一个更加成熟而冷静的战士。他学会了如何像影子一样隐藏自己的行踪，如何在月光下辨别方向，如何在密林中寻找水源和食物，如何在最危险的时刻保持冷静，如何在追捕者的眼皮底下巧妙地周旋。他变得更加谨慎，更加小心，也更加狠辣。他知道，在这个弱肉强食的江湖中，只有强者才能生存，只有狠人才能立足。那些曾经让他觉得刺耳的“仁义道德”，在生死一线间，显得那么苍白无力。他亲手杀过追兵，也为了活下去，做过一些违心的事情。每一次挥刀，每一次抉择，都像一把钝刀，在心头割过，留下隐秘而深刻的痛楚。

他想起那些死去的兄弟，他们的面容，在记忆里愈发清晰。是老二阿牛，那个总是咧着嘴笑，说等打下江山要娶邻村那个卖豆腐姑娘的憨厚家伙；是老三猴子，身手敏捷，像个猴子一样机灵，总是冲在最前面；是老五黑子，沉默寡言，但对他忠心耿耿……他们的声音，他们的笑容，他们临死前望向他的眼神，都清晰地印在他的脑海里，如同烙铁。他知道，他们是为了他，才死去的。那些元兵的目标是他，是那个“血手人屠”要拿他换功名的常大胆。他知道，他必须活下去，为了他们，也为了自己。活下去，才有机会为他们报仇，才有机会证明，他们的牺牲，不是白费。

他想起那个黑影，那个在滁州城外，神秘出现又消失的黑影。那人只说了一句话：“血手人屠在追杀你，快去投奔朱元璋，他那里或许还有一线生机。”那人还告诉他，朱元璋正在招兵买马，反抗元朝的暴政。那人对他，是有所帮助的，指引了他一条生路，也是有所期待的，期待他能在这乱世中闯出一片天。他知道，他不能辜负那个人的期望。那个黑影是谁？他不知道，但他隐隐觉得，那个人或许并不简单，或许也隐藏着什么秘密。

他想起朱元璋，那个他想要追随的人，那个他想要为之奋斗的人。在逃亡途中，他也听说过朱元璋的事迹，那个出身贫寒，从和尚、乞丐一路摸爬滚打，最终拉起一支队伍，反抗元朝统治的传奇人物。他知道，朱元璋是一个值得他追随的人。他身上有一种独特的魅力，一种从底层挣扎出来的坚韧，一种不向命运低头的狠劲，还有一种……隐隐的，想要改变这个世道的决心。他知道，在朱元璋的麾下，他一定能够实现自己的抱负，不再像在黑风寨那样，只是一个小小的头目，而是真正地，为这个乱世，为那些死去的兄弟，去拼出一片属于自己的天地。

他睁开眼睛，窗外的夜色依旧浓重，但他的眼中，却如同燃起了两簇小小的火焰，充满了坚定和决心。他知道，他必须抓住这个机会，朱元璋给他的机会，如同溺水之人抓住的浮木，稍纵即逝。他知道，他必须让朱元璋相信他，信任他，哪怕是用生命去赌。

第二天一早，天刚蒙蒙亮，晨曦像一层薄纱，轻柔地笼罩着滁州城。常遇春便精神抖擞地来到了行辕。他特意换上了一身干净的短打，虽然还是粗布麻衣，但至少没有了昨日的风尘仆仆，显得精神了许多。他站在行辕大帐外，深吸一口气，整理了一下衣襟，然后才抬手，恭敬地敲了敲厚重的帐门。

“进来。”里面传来朱元璋沉稳的声音。

常遇春推门而入。帐内光线明亮，几案上堆满了文书，笔墨纸砚一应俱全。朱元璋正坐在案前，手持一支狼毫，低头批阅着什么，偶尔拿起朱笔，在文书上圈点几下。他的背影挺拔，透着一股专注和威严。

看到常遇春进来，朱元璋放下手中的笔，转过身来。他穿着一身素色劲装，腰间束着一条皮带，更显得身姿矫健。他上下打量了常遇春一番，目光如炬，似乎要将他整个人都看穿。

“常遇春，你来了。”朱元璋的声音平静无波，“有什么事吗？”

常遇春连忙上前几步，在离朱元璋还有一步之遥的地方停下，躬身行礼，声音洪亮而恭敬：“回明主，小人无事不敢擅入，有事才敢打扰。小人想请明主吩咐任务，让小人效力。”

他特意强调了“效力”二字，表达自己的决心和诚意。他知道，朱元璋需要的是能打仗、能为他卖命的人，而不是一个闲人。只有主动请缨，才能显示出他的价值。

朱元璋微微一笑，那笑容里带着几分赞许，也带着几分审视。“好！本帅正愁无人可用，你既然来了，本帅就给你一个机会。”他顿了顿，目光再次落在常遇春脸上，“你擅长隐匿，身手也还不错，本帅最近得到消息，元军有一支精锐部队，正在秘密向滁州一带移动，意图不明。本帅怀疑，他们可能是要来偷袭我军。你……去探探虚实，如何？”

常遇春心中一凛，一股电流仿佛从脚底窜上头顶。他立刻明白了朱元璋的意思。这不仅仅是一个普通的任务，这分明是一次考验！元军的精锐部队，那可是久经沙场的老兵，装备精良，训练有素，绝不是黑风寨那些乌合之众能比的。一旦被他们发现，后果不堪设想。这任务，凶险异常。但他同时也知道，这是一个机会，一个证明自己价值的绝佳机会。朱元璋这是在用最直接的方式，看他是否有胆识，是否有能力，是否真的像他说的那样，能为他“效力”。

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“小人遵命！”常遇春毫不犹豫地回答道。他的声音斩钉截铁，没有丝毫的犹豫和退缩。这不仅是他证明自己的决心，也是他对那些死去的兄弟的承诺，更是他对朱元璋的承诺。他不能退缩，不能辜负这份信任，哪怕这信任还带着怀疑的成分。

“好！”朱元璋的眼神明显亮了几分，“本帅就相信你一次！你带几个人去，务必小心谨慎，不要打草惊蛇。记住，活着回来，把情报带回来。”

“是，明主！”常遇春恭敬地回答，胸膛因为激动和紧张而微微起伏。

朱元璋点了点头，说道：“去吧，本帅等着你的好消息。”

“是，明主！”常遇春再次叩首谢恩，然后才直起身，转身退了下去。他的背影挺拔而坚定，带着一种破釜沉舟的决绝。