建安二十二年春，邺城的冰雪消融殆尽，漳河水涨，带来勃勃生机。魏王府书房内，曹操搁下批阅朱笔的笔，揉了揉眉心。案头堆积的，除了各地军报政务，还有诸多关于世子之选的隐晦谏言。曹丕持重，曹植聪敏，各有拥趸，于他而言，这并非简单的二选一，而是关乎曹魏基业未来气运的抉择。

他需要更清晰地看清这两个儿子的成色，尤其是在突发状况下的本能与决断。一个念头，在他心中渐渐成形——一次看似平常，实则暗藏机锋的考验。

翌日清晨，曹操于偏殿召见曹丕、曹植。

“开春事繁，内外诸务需人分劳。”曹操语气平稳，目光扫过二子，“子桓，你去城西大营一趟，代孤慰劳将士，察看操演，将营中情状细细报来。”

“儿臣遵命！”曹丕躬身领命。

“子建，”曹操转向次子，“城东春耕已始，你代孤去巡视一番，体察民情农事，亦将所见所闻，报与孤知。”

“儿臣领命！”曹植神色欣然，仿佛这差事正合其意。

任务下达，寻常无奇。二人即刻出殿，准备动身。

然而，就在他们离去后，曹操深邃的目光中掠过一丝难以捉摸的意味。他沉吟片刻，招来心腹近侍，低声吩咐：“速传城门令。”

片刻，掌管邺城各门禁卫的城门令疾步而入，屏息跪拜。

曹操看着他，声音不高，却带着绝对的威严，不容任何质疑：“近日边境不宁，恐有奸细窥伺邺城。孤命你，自即刻起，若无孤亲手所书令谕，任何人不得出入邺城任何城门！纵是王子公卿，亦不得例外！违令者，以军法论处。明白否？”

城门令心中一凛，冷汗瞬间湿透内衫，重重叩首：“末将遵命！必严守城门，绝无疏漏！”

“去吧。”曹操挥挥手。

看着城门令退下的背影，曹操的手指无意识地在案几上敲击着。这是一道他亲手设下的铁壁，他想看的，便是他的儿子们，会如何面对这堵以他之名筑起的高墙。

曹丕先行一步，骑马带着几名随从直奔西城门。至城门洞下，果觉气氛肃杀，守军数量远超平日，如临大敌。

“开门，本官奉魏王之命，出城公干。”曹丕勒马，朗声道。

城门令早已得令，此刻硬着头皮上前，跪倒在地，声音因紧张而微颤：“殿下恕罪！魏王有严令，无他老人家亲笔手令，任何人不得出城！末将…末将万死不敢违抗！”

曹丕眉头紧锁：“我正是奉王命而出，尔等岂敢阻拦？”

城门令只是磕头，几乎声泪俱下：“殿下明鉴！王命如山，末将…末将实在不敢！请殿下体恤！”

曹丕的脸色沉了下来。他试图厉声施压，但看到城门令那副恐惧到极致却异常坚决的模样，心知这绝非寻常刁难。父亲为何会下如此自相矛盾的命令？这背后定有深意。强行闯关或斩杀门吏？念头一闪便被压下。为出城而违抗父命、擅杀军官，绝非明智之举，后果难以预料。