“孩童失踪案，与这‘鬼船’和这几方势力，究竟有何关联？”狄仁杰提出了最关键的问题。目前的所有线索，都指向了官商勾结利用鬼船进行秘密活动，但尚未与孩童失踪直接联系起来。

“或许……那些孩童，是被他们掳去，用于某种……”李元芳说到这里，语气沉重，似乎不忍心说出那个可怕的猜测。

狄仁杰面色凝重，他也有类似的担忧。如果仅仅是走私寻常货物，何必如此大动干戈，甚至弄出“鬼船”传说来恐吓民众？除非，他们所运输的“货物”极其特殊，见不得光，甚至……需要活人？

这个念头让书房内的三人都感到一阵寒意。

“我们必须尽快查明箱中之物，以及‘鬼船’下一次可能出现的时间和地点。”狄仁杰决然道，“元芳，你安排两名最机警的护卫，轮流秘密监视兰若古渡，注意任何靠近那片区域的可疑人物，但绝不可暴露。同时，想办法查清那三个汉子的身份和落脚点。”

“曾泰，你设法从民间渠道，尤其是那些走船运、熟悉水道的老船工和渔民那里，打听更具体的关于‘鬼船’的目击信息，比如它通常从哪个方向来，往哪个方向去，大致多久出现一次。”

“是！”两人领命。

狄仁杰走到窗边，望着楼下依旧熙攘的河道，目光深邃。江南水乡的宁静之下，隐藏着如此惊人的暗流。官、商、乃至可能涉及军方残余力量的勾结，编织成一张巨大的黑网。而失踪的孩童，如同投入网中的无辜鱼虾，命运堪忧。

时间紧迫，距离七月半中元节，已不足十日。他必须在这之前，揭开“鬼船”的秘密，找到失踪孩童的下落，并将这隐藏在江南水网中的毒瘤，连根拔起！