“那边水草丛里，有东西。”狄仁杰低声道。

李元芳顺着他指的方向望去，也发现了异常。“卑职过去看看！”

“小心水下！”狄仁杰叮嘱道。

李元芳点头，解下腰间绳索，一端系在岸边一棵歪脖子树上，另一端捆在自己腰间，然后深吸一口气，悄无声息地滑入水中。江水冰凉，他没发出太大动静，如同一条游鱼般，朝着那片水草丛潜去。

狄仁杰在岸边凝神戒备，同时仔细观察着周围的环境。他发现，在古渡残破的茅草棚后面，有一小片地面似乎被刻意平整过，上面还残留着一些篝火的灰烬和吃剩的骨头，显然近期有人在此活动过。

片刻后，李元芳从水草丛中冒出头来，脸上带着震惊与疑惑。他快速游回岸边，低声道：“大人！水草丛里藏着的，是一截铁制的船壳！看那断口和样式，绝非普通渔船所有，倒有几分像是……像是水师淘汰下来的旧式艨艟斗舰的残片！而且上面还挂着几缕黑色的、像是浸过桐油的厚帆布！”

水师旧舰残片？浸油厚帆布？

狄仁杰心中剧震！这印证了他的猜测，所谓的“鬼船”，根本不是什么鬼神之物，而是有人利用废弃的军用船只或类似结构，披上黑色帆布伪装，在夜间悄然行事！那平滑的拖痕，很可能就是这种特殊船只上岸或下水时留下的！

“看来，我们找对地方了。”狄仁杰目光锐利，“有人在此利用‘鬼船’传说，行不可告人之事。这绝非普通的拐卖孩童那么简单！”

能将水师淘汰的舰船弄到手并进行改造，这背后的势力，能量不容小觑。联想到曾泰打听到的刺史府异常关注江防漕运，这两者之间，是否存在着某种联系？

就在狄仁杰沉思之际，李元芳突然耳朵微动，低喝道：“大人，有人来了！”