次日，天光未亮，一层薄薄的晨雾如同轻纱般笼罩着白沙镇，远处的山峦和近处的河道都显得影影绰绰，平添了几分神秘。狄仁杰与李元芳早早起身，换上了便于行动的粗布衣衫，扮作早起赶路的行商，悄然离开了悦来居。

他们没有乘坐马车，而是选择了步行，沿着当地人指引的方向，朝着西南方的兰若古渡而去。曾泰则留在客栈，一方面整理信息，另一方面负责接应和留意镇上的动静。

越往西南走，人烟越是稀少。官道逐渐被狭窄的土路取代，两旁不再是整齐的田畴，而是丛生的芦苇和灌木。空气中弥漫着河泥的腥味和水草的湿气，脚下的土地也变得越来越松软泥泞。偶尔能看到一些废弃的渔网和破旧的小船搁浅在岸边，显示这里曾经也有过人气，如今却已荒废。

“大人，看来的确如传言所说，这地方荒凉得很。”李元芳警惕地观察着四周，手始终按在腰间隐藏的短刀上。

狄仁杰微微颔首，目光锐利地扫视着环境。他注意到，一些芦苇有被近期人为压倒的痕迹，虽然不明显，但在泥地上留下了淡淡的印记。而且，越靠近传说中的古渡区域，空气中那股若有若无的、不同于寻常河泥的特殊腥气似乎更浓了一些。

前行约一个时辰，穿过一片茂密的、几乎与人等高的芦苇荡，眼前豁然开朗。一条更为宽阔、水流却显得有些滞涩浑浊的大江横亘在眼前，这里应该就是兰若古渡所在了。

所谓的古渡，早已名存实亡。岸边只有几根腐朽断裂的木桩歪斜地插在淤泥里，一个残破不堪的茅草棚子半塌在旁，周围散落着一些破碎的瓦罐和杂物。江面在此处形成一个微微内凹的河湾，水流相对平缓，但岸边水草丛生，水下情况不明，确实不是理想的停泊或渡河之所。

然而，狄仁杰的目光却立刻被岸边泥地上几道新鲜的、不同于寻常舟船留下的拖痕所吸引。那拖痕宽而浅，边缘模糊，似乎是什么沉重但底部平滑的物体被拖行过，一直延伸至水中。

“元芳，你看这痕迹。”狄仁杰蹲下身，仔细查看着拖痕的形状和走向。

李元芳也蹲下来，用手指捻起一点痕迹旁的泥土嗅了嗅，眉头紧锁：“大人，这痕迹很新，不超过十二个时辰。而且……这泥土里似乎混杂了点别的东西，有点……像是……铁锈和油脂的味道？”

铁锈和油脂？狄仁杰心中一动。寻常渔船或货船，多是木质结构，即便有金属部件，也不该留下如此明显的铁锈和油脂混合的气味，更不会在岸边留下这种平滑的拖痕。

他站起身，沿着拖痕走向水边，目光在浑浊的江面上搜寻。雾气尚未完全散去，江面视野并不开阔。忽然，他眼神一凝，在距离岸边约十余丈远的一片茂密水草丛中，似乎隐约看到了一截黝黑的、非木非石的物体半沉半浮，若不仔细看，几乎与阴暗的水色融为一体。