“我…我留下！” 一个瘦骨嶙峋、脸上还带着鞭痕的年轻妇人，猛地抬起头，眼中爆发出决绝的光芒，“我男人…就是被独眼龙活活打死的！我…我要报仇！我要跟着首领，给娃挣条活路！” 她紧紧搂着怀里的孩子。

“我也留下！”

“算我一个！反正…反正也没地方去了！”

“跟着李首领！有饭吃！”

如同第一块倒下的骨牌，有人带头，压抑的求生欲瞬间爆发！越来越多的人抬起头，嘶哑地喊着，磕着头，表示愿意留下。就连那个断了臂的老水匪，浑浊的老眼中也淌下泪来，挣扎着重新跪好：“老朽…老朽残废…但…但熟悉水道暗礁…愿…愿为水营引路…”

最终，只有寥寥几个神色麻木、了无生趣的老人，蹒跚着走向那条破船，如同行尸走肉般消失在茫茫河面。

李长天看着甲板上选择留下的人群，脸上并无喜色，只有一种沉甸甸的责任。他转身，对肃立在船尾的赵铁柱道：“铁柱，这些人，交给你了。”

赵铁柱拄着一根临时削制的粗糙拐杖，左臂用木板和布条紧紧固定吊在胸前，脸色苍白，嘴唇干裂，但那双独眼却燃烧着比以往更加炽烈、也更加复杂的火焰。鹰愁峡的洪水、乱葬岗的绝境、兄弟的鲜血、以及自己这条捡回来的残命，如同熔炉般淬炼着他。他不再是那个只知冲杀的莽夫。

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听到大哥的命令，赵铁柱拄着拐杖，一步一顿，艰难却异常坚定地走到人群前方。他的目光扫过这些新归附的“兄弟”，不再有往日的轻视和不耐，反而带着一种同病相怜的沉重和审视的锐利。

“都…给老子听好了！” 他的声音因伤势而沙哑虚弱，却带着一种不容置疑的狠厉，“进了砺刃谷…就是…就是一条船上的蚂蚱！以前的…腌臜事…都他娘的给老子烂在肚子里！从今往后…守规矩！听号令！敢有异心…” 他猛地举起完好的右臂，指向船头那面狰狞的黑龙旗，“…老子就把你们…挂在这旗杆上…点天灯！”

赤裸裸的威胁，带着血淋淋的杀气。新归附的人群噤若寒蝉，恐惧地低下头。

“水营…不养废物！” 赵铁柱喘了口气，继续道，“瘸子…瞎子…都给老子…动起来！搬东西！修船！做饭！看孩子！只要…还有口气…就给老子…干活！有功…老子亲自给你们…记功！分田！分船！” 他指着岸边几艘正在修缮的船只和忙碌的工匠营，“看见没！那是…我们的船！以后…打下来的船…都有你们的份！”

胡萝卜加大棒，简单粗暴，却无比有效。在赵铁柱凶神恶煞的注视和“分田分船”的许诺下，这群原本麻木绝望的“老弱”眼中，终于燃起了一丝名为“希望”和“归属”的火光。他们开始笨拙却努力地听从指挥，搬运物资，清理甲板，照顾伤员…

李长天看着赵铁柱以残躯镇住场面，眼中闪过一丝不易察觉的赞许和更深的凝重。他转身，走向船头，赤足踏在冰冷的船首像上，遥望漳水下游。那里，周阎王的威胁尚未解除，刘铁鞭的阴影仍在徘徊，杜黑七下落不明如同毒刺…而砺刃谷刚刚拼凑起来的水上力量，稚嫩得如同蹒跚学步的婴孩。

“大哥。” 柳红袖无声地出现在他身侧，脸色依旧带着失血的苍白，但眼神锐利如初，“周阎王大营，彻底乱了。鬼见愁粮草被焚的消息传开，加上俘虏带回去的瘟疫流言…昨夜炸营了！死伤数百，溃逃者不计其数！周阎王斩杀了几十个带头闹事的，才勉强稳住阵脚，但已无力再攻，正龟缩在黑风岭大营，向州府告急求援！”