最先出事的是李大爷。他往年能背半袋谷子走二里地，那天去晒谷场收谷，刚把谷耙扛到肩上，忽然腿一软，"扑通"跪在地上，脸憋得通红，喘得像破风箱。"邪门了......"他扶着谷堆想站起来，手一松，谷耙"哐当"砸在地上，"胳膊像灌了铅。"

接着是王婶家的小女儿，前儿还在槐树下跳皮筋，突然就跳不动了，蹲在地上，小脸惨白，手里的皮筋掉在地上，连捡的力气都没有。王婶以为孩子饿了，端来一碗小米粥，可孩子刚抿了一口，就趴在碗沿上，眼皮沉得抬不起来。

走方郎中老白背着药箱来的时候，村口已经坐了七八个病人，个个耷拉着头，嘴唇泛青，额头上渗着冷汗。老白给李大爷搭脉，三根手指按在腕上，眉头拧成了疙瘩："脉象浮而无力，是气虚......可这虚得邪乎，像个漏气的皮囊。"他开了方子，用党参、白术、炙甘草炖鸡汤——这是补气虚的常用法子，可喝了三天，李大爷还是连筷子都握不稳。

"不是寻常的虚。"老白蹲在老槐树下，烟袋锅敲着鞋底，"今年是庚辰年，金运太过，本应肃杀之气盛，可这雨多湿重，是土气来侮金——金气受困，不能生水，水不涵木，木气失养......人身上的'气'，就像这峪子里的风，乱了。"

陈婆婆坐在门槛上，捻药草的手停了。她摸到窗台上晒干的紫苏叶，叶片软塌塌的，没有往年的韧劲。"是'脱力疫'。"她叹了口气，声音发颤，"我小时候听我爹说过，天地之气乱了，就会生这种病，耗人的元气，像野草啃庄稼，一点一点把力气啃光。"

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那天傍晚，青风峪的炊烟稀了。往常这个时候，家家户户屋顶飘着青烟，混着饭菜香；可这天，只有寥寥几缕烟，细得像线，没等飘到槐树梢，就散了。黄芪站在晒谷场边，看着歪歪倒倒的谷堆，听着村里断断续续的咳嗽声，心里像压了块石头。他摸了摸自己的胳膊，不知从什么时候起，挑水的木桶好像沉了不少，抡锄头时，肩膀也隐隐发酸。

上卷三：药石罔效，元气渐散

脱力疫像藤蔓，缠上了青风峪的每一户人家。

老白把带来的药材全用上了。他说"气虚当补"，用了黄芪（那时还叫黄耆）的"兄弟"党参，切片炖羊肉，可病人喝了，只觉得肚子胀，力气没添半分；他又说"气散当固"，加了五味子、山茱萸，想把气"收住"，结果病人更难受了，说"胸口堵得慌"。药渣堆在老槐树下，像座小山，可村里的人，还是一天比一天蔫。

最惨的是老栓爷。他是村里的老药农，一辈子跟草药打交道，能叫出山里三百种草木的名字。如今他蜷在炕上，盖着三床棉被，还一个劲说冷。黄芪去看他时，见老人枯瘦的手抓着炕沿，指节白得像霜打后的芦苇。"黄芪......娃......"老栓爷喘了半天才说，"这病......是'气'跑了......人活一口气，气散了......就像油灯没了芯......"

他从枕头底下摸出个布包，颤巍巍地递给黄芪。布包里是块干枯的根茎，黄澄澄的，断面有细密的纹路。"这是......我年轻时在东山悬崖上挖的......老辈人叫它'黄根草'......"老栓爷的声音越来越低，"说它......能'抓'住气......那年我在山上摔了......就靠它......熬过来的......"话没说完，老人头一歪，昏了过去。

黄芪攥着那块干根，只觉得手心发烫。他闻了闻，有股淡淡的豆腥味，嚼了一口，甘中带点微温，咽下去，喉咙里竟有种暖暖的感觉，像喝了口热粥。"黄根草......"他看着老栓爷昏迷的脸，又望向东山的方向——那里云雾缭绕，悬崖如刀削，是青风峪人不敢去的禁地。

那天夜里，黄芪躺在土坯房里，听着隔壁传来的咳嗽声。那咳嗽声，弱得像风中的蛛丝，咳着咳着就没了声，过好一会儿，才又微弱地响起。他摸黑坐起来，摸到炕头的砍柴刀——刀把被磨得光滑，是他爹留下的。"不能等。"他对着黑暗说，"气散了，能抓回来；人没了，就啥都没了。"