烈火雄炎红映地，欲尽泥土起成原。焰里还生金黄蛋，凤凰涅盘直冲天。

秦慕兰看着竹签墨书的签文，默首昔何。几日前，她离开京城时，见到路边有一名术士，装扮怪异，心生好奇，便上前询事。走近后才发现道士为盲者，遂求签。

她从签筒取出竹签交与术士，其不受，指着地上，自言还有一签，转首看向此处，竟然真有一支竹签。原来刚才她一手抓住签筒，摇晃几下，瞬时取出一签，没想到动作太大，滑出去另一支竹签。

术士界有规矩，凡签出筒，既成完签。术士起手摸了两支签，心生疑惑。这两签之中，一则为上吉签，另一则为大凶签。道士思索一下，既而让秦慕兰伸出手掌，他使双手拇指与食指捏几下手骨，然后合上手心。

术士心惊，观之骨相与手相，竟无法参透其命。他陷入沉思，而后取出一支新签，写下签言交与秦慕兰。

此时她坐在地上太久，双腿有点麻，连忙站起，四下走动。

胡宜藏身二楼，双目紧盯着对面的酒肆后院。这时院子忽现三个身影，径自走到后门，“秦慕兰，吴善出来了。”

秦慕兰藏好竹签，立即推门进入屋内，躲在门后，很快听到一阵局促的脚步声。待声响渐远，她打开房门，既见胡宜从二楼跳跃入地下。他们对视一眼，迅步追上去。

昨日，吴善与上官凌分道而行，他独自进入永绥城。如今多出两名随从，应该是提前商定在酒肆约见，路途护送。

吴善向商人购买一辆马车，三人一路行至西门，出了永绥城。胡宜到城外后，寻得一户农庄，买来两匹骏马，策马行进二里路，与秦慕兰会合，继行追随他们。

两个时辰后，马车来到武陵山区，停在一座山峰南麓，吴善与随从走下马车，爬上山顶，往北俯看，此处竟是山坳，两边群山耸立。

山坳里人头攒动，又闻铁镐声、大锤声与矿车声混杂传来。原来整个山坳为矿场，此矿场占地足有几个山寨大小。

由于矿藏不深，矿场采用掘取法，既将表土与薄岩层剥除，掘下数尺，便可见矿岩。矿工手拿工具凿碎矿岩，再用小车将矿石运送至堆场。

吴善与另二人走下山，行经矿场，矿工忙着干活，并未理会他们。不多时。三人便来到矿场北边的坊楼。这里的矿头名唤单庆，他对吴善不是很友善，见其到来矿场，极为不悦，但还是按规矩接待。

后楼内室狭小昏暗，单庆给吴善泡了一壶茶。吴善喝下一小杯，口感极为不佳，“这茶不怎么样啊！”

单庆顿时肃颜，既道：“我就是粗人一个，随便买来的茶叶，你将就喝吧。”

吴善放下茶杯，问道：“矿场匠工似乎少了许多匠工，这是怎么回事？”

单庆背靠藤椅，翘着儿郎腿，应声道：“几日前，矿工集体滋事，虽说无伤亡，可是今日一些矿工却不来矿场。”

吴善言道：“我早说过，流民如寇，你偏不信。”单庆愤懑道：“苗民不愿意来矿场，我又有何良策！”除非交往甚好，否则苗人一般不想与汉人有过多纠葛。吴善沉思一阵，又问道：“他们为何横生事端？”

单庆言道：“京城那边没有发来本月所需薪银，矿工没有拿到钱两，因而闹事。”

吴善闻言，心道：“原来如此，怪不得我来到矿场后，他一直没给好脸色。”他从包袱里取出两块金条，递与单庆，“京城那边出了点变故。你先将金条换成钱两，发放矿工。余下薪银待些时日再说。”