】 【袁绍当年消灭公孙瓒以来，袁家一直与乌桓保持良好外交关系。

现任乌桓王踏顿正是在袁绍扶持下登基。

】

【因此，在踏顿心中，袁家是恩主。

除此之外，乌桓铁骑早就觊觎富饶的中原已久，以助袁氏为名南下劫掠冀州或青州正好一箭双雕。

】

【对踏顿而言，这是一个千载难逢的机会。

】 【他立即派人告知袁尚，二十万乌桓铁骑将尽快驰援柳城。

】 【有了踏顿的支持，袁尚兄弟大为振奋。

】

自公孙瓒离世后，乌桓诸部落由踏顿统一，其实力显着增强。

虽然乌桓人口仅有数十万，但其作战方式与汉人不同——除妇女儿童外，所有成年男性皆能参战。

这意味着踏顿随时可出动二十万骑兵南下征战。

面对如此庞大的敌军，即便是鼎盛时期的白马将军公孙瓒也可能需暂避锋芒。

当踏顿准备南下的消息传到邺城时，曹操正纠结于是否先南征刘备或剿灭袁尚与袁熙。

闻听踏顿率二十万大军支援袁家兄弟，曹操立即整顿兵马备战，并召集张辽商议应对之策。

在张辽提出的多个战略方案影响下，曹操逐渐认为这是一可行计划，于是向军队下达动员令。

尽管河北地区的新占领地带兵力分散且调动困难，仅集结约五万人马用了半月时间；这支北上讨伐队伍里却包含了虎豹骑等几支精锐部队，尽管人数不占优势，战斗力却远超乌桓人。

至七月间，曹军主力抵达柳城附近时发现乌桓主力军也已到达，唯独领袖踏顿未现身场。

起初交战不利，在三天激战后，曹操授予张辽全权指挥，后者迅速组织反击。

在这场突袭中，张辽不仅成功斩杀类似乌桓重要头目“能臣抵之”

，其他将领们也有显着战功，迫使袁氏兄弟建议乌桓退守并修筑防线。

为减少士兵伤亡，经过一番讨论，张辽同曹操决定改变战略。

借助情报，他们获知了踏顿将于十日后翻越白狼山并到达柳城。