刘备急忙向曹操求援，但是夏侯惇率领的救援部队尚未抵达小沛，就已经被高顺击败。这场战斗让夏侯惇失去了一只眼睛，自此后被称为独目的夏侯。

因抢夺战马之事，刘备三兄弟最后被迫离开徐州，前往许昌寻求曹操庇护。原本好不容易积攒下来的一切，这次几乎是输了个精光。

值得注意的是，在当时，拥有这三百匹高级战马，就相当于拥有三百分顶级豪车的价值，对不处于主要养马区的诸侯而言，这是极其宝贵的战略资源。

鉴于对付吕布的需求，曹操接纳了 ** 而来的刘备三兄弟，看到了一举歼灭吕布的大好机会，决定亲自领军攻打徐州。虽吕布阵营中的张辽、高顺等将领奋力反抗，但仍挡不住吕布日益加剧的不利形势。在极度消极的状态下，吕布将自己绝大多数军队集中至下邳城内，企图以其为坚强壁垒，模仿古时公孙瓒的做法。

吕布坚信只要曹军长期围攻不成，必定会选择退兵。但是曹操剿灭吕布的决心异常坚决，即便长时间在外围包围下邳城也不见丝毫放弃的意图。

与此相对的是，城内的将士们士气空前低落，若非有高顺勉力维系，只怕早就发生了叛变。最终，曹军采用决堤灌水的方法攻克了下邳。在这样的绝望情境下，吕布被自己的几位部将宋宪、魏续、侯成俘虏，并带到曹操面前求饶。

当时曹操确有过留下吕布的想法，但刘备的一句话“君不记丁原董卓之事乎？”改变了这一切，最终导致吕布的覆灭。吕布死在白门楼上后，刘备三兄弟随曹操胜利回归京都。

在京师许都，刘备得到了与皇帝刘协面谈的机会，获得了“汉室宗亲”的官方认定，同时被任命为左将军，管辖豫州牧职。虽然这些都是虚名上的提升，但对于提升刘备个人及势力的声誉起到了不可估量的作用。

尤其是在获得这一荣耀方面，刘备是与众不同的，如荆州的刘表、益州的刘璋，虽然掌控着广阔的领土，却从未获皇帝直接认可。刘备能有这样的殊荣，全因曹操的安排促成。

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在这段时光里，他满心渴望将刘备和他的两个兄弟纳入自己的阵营，供自己驱使。正因为如此，他对刘备倾尽全力给予支持。然而他没有意识到，正是这样的做法，无意中为刘备日后逐渐强大铺垫了道路。某种角度上看，曹操也是刘备的一大贵人。要不是来到了许都，刘备这位出身草根的皇族之裔，在天下间的声望未必有人买账。若无大义名分作支撑，即便后来刘备占有了荆州，也难以取得当地名门望族的支持，或许徐州时的困境还将重现。

在许都的这段日子里，虽曾一度安宁，但刘备并不是那种愿意永远屈居人下的性情中人。况且，曹操推行的策略乃是挟持天子号令天下诸候，等到了平定天下的那一天，刘备深知不可天真地幻想曹操会把权力返还给天子。作为大汉皇帝之侄，这种身份使得他与曹操之间注定有难以调和的矛盾。认清这点后，刘备参加了由国舅董承领导的“衣带诏联盟”。这个组织初听之下仿佛力量非凡，但实际拥有军事实力的人却一位也无。

但无论怎样说，刘备算是加入了这一反曹联盟，并成为了核心成员。随着刘备的角色愈加重要，曹操对他的信任也随之增强。建安四年（199年），袁术的力量几乎到了瓦解的边缘，计划向北逃往袁绍处寻求庇护。为防止袁家兄弟联合势力壮大，曹操决议亲率大军拦阻袁术！在此关键时刻，因营中众将军皆忙于各项任务而无法分身，刘备敏锐地捕捉到逃离曹营的好机会！他主动向曹操 ** ，声称除非铲除袁术，否则绝不回还！曹操听到此话，甚是欣慰，自认为果然选对了人。

于是，即刻授命刘备领军两万，在徐州境内拦截袁术北进的路线。此行，关羽未能同行，唯有张飞随刘备左右出征。对抗袁术旗下的悍将纪灵时，张飞勇往直前，一击之下直接将其斩首！此举让敌我双方士兵无不震惊。随即，张飞挥舞着那长矛，在袁术军中横冲直撞，仿佛无人能够阻挡，甚至吓得袁术差点心脏病发作！