时间转瞬即逝，眼看到了百花盛会日子。

偌大的江宁城可谓热闹非凡，闹出了两个大动静。

随着江宁盐商集体大放食盐，盐价如同跳水一般，百姓们得了实惠，走私盐的利润骤降，以致于盐商与私盐贩子的矛盾到了冰点。

这让在江宁逗留多日，想要一展拳脚向翟通天证明自己能力的翟荣头疼不已，私盐贩子若安抚不住，稍有差池便会演化成一场流血冲突，往后的结果可想而知，翟荣只能灰溜溜的回到扬州府，窝在淮帮继续做一个无能的二世祖。

官府也不比翟荣轻快，民情恶化，治安不稳，江宁各县出面协调无果，知府薛安国在连发三道令箭催促翟通天收手，重新稳住盐市提振民心的同时，又约谈翟荣，希望他将江宁的私盐贩子势力尽数撤出。

就在两方角力之时，以张家为首的江宁盐商居然煽动上千百姓聚集在江宁府门前，声讨官府，要求严打私盐。然而，令薛安国和翟荣都未曾料想事态已经失控，私盐贩子为利铤而走险，纠结一群势力持械围堵盐商。

江宁府门前，一场流血的械斗骇然发生。让人费解的是，直到械斗结束，官兵才姗姗来迟，抓了几个头目草草了事，留下一地鸡毛。

而夹处于江宁县与上元县之间的秦淮河地段，却是另一番景象。

以艳群芳为中心，两岸数条街坊，酒楼、茶馆、勾栏妓院皆是高朋满座，人气火爆非同一般。

全国各地的富商豪绅，尤以江浙两地为最，皆在近日云集。慕名而来的文人墨客也不在少数，河边、茶楼、酒肆时有文人才子吟诗作赋，抒发对即将参加百花盛会比拼的心仪娘子的倾慕之情。

秦淮河的八街十坊一十二巷繁华无两，此等盛况总算是给心中压着大石的知府薛安国宽慰少许，对艳群芳赞赏有加。

艳群芳的杨妈妈俨然有成为大炎国一个巴掌数得过来的风月名鸨。

这一日，南城的一处宅院门前，一辆马车驶离。

阿四关门回到院中的凉亭里，将请柬随意丢在桌上。

“你不打算看看嚒？”第五司命放下一本武学典籍，抿了一口茶。

“一个妓院要办慈善晚宴，老鸨子派人给我送请柬，你不觉得此事有些蹊跷嚒？”

阿四端起第五司命用过的茶盏，将剩余茶汤饮尽，随后嘀咕道：还真有些小瞧了杨妈妈，连江宁县捕头都没能查到我的落脚处，她却不费吹灰之力。难怪艳群芳能承办百花盛会，杨妈妈的背景恐怕没有表面看起来这般简单。

第五司命早就习惯了阿四的随性，瞧了一眼见底的茶盏，也不羞恼，反而又添了一盏茶，又端起来抿了一口。

“你不愿去，那不去便是。”

第五司命浅浅一笑，匆匆与阿四对了一眼，随后又聚精会神的看起书来。

“这不好吧，毕竟那杨妈妈与我有些交情。祸水，要不你随我一起去凑凑热闹？”

阿四瞥了一眼石桌上的那份请柬，嘬了嘬牙花子。杨妈妈向来势利，以前一直瞧不起我，此番给我送请柬，莫不是看重我那借来的身份？

转念一想，之前替她解了围，一顿酒席也不算白吃她的。

第五司命专心读书，一手比划着的武学招式，对他的事毫无兴趣。

阿四有些无奈，夺下第五司命手中的书籍，一张笑脸探了出去，说道：“祸水，你可知道法自然，万般武学之道，皆离不来经世体会四字。整日在家读书，能读出个什么武学门道来。”

阿四将栖霞山真龙道人与了禅大师博弈时所听来的话，胡乱编扯劝说第五司命。

“小贼，你知道的，我不喜热闹。”

有些人需要借助先贤总结的道来明悟己身，知行合一，而有些人的修行经世体悟更为合适，在第五司命看来，阿四显然属于后者。

不过见阿四兴致有些乏然，第五司命又鬼使神差的补了一句“今日不行，书中还有几处不明，明日或许可陪你出去走走。”

第五司命莞尔一笑，如盛开的桃花。

阿四像是磕了春药似的，神魂都快跳出体外。辣块妈妈的，祸水就是祸水，这一笑，世间有几人能招架得住。

“祸水，大丈夫一言……嗯，咱们说定了。”

阿四拿起桌上那张请柬，一阵风似的出了门。

第五司命拿起茶盏，望着阿四此前唇角碰过的地方，嘴角微微上翘，脸上却又浮现出难得的异样。她与阿四虽然遭遇不同，却命运相似，原本可走同样的道，可阿四别有机缘，走上了另外一条道，前途如何尚不得而知。

“但愿那位前辈所言不虚。”

第五司命微微叹了一口气，重新收拾好心情，抿了一口茶，目光又回到了书本之上。

※※※※

到了艳群芳，阿四没有走正门，绕墙到了后院，推门时才发现这门上了锁。

前楼大排筵席，后院二十好几个丫鬟伙计忙得热火朝天，丝毫没注意到有人影掠墙而入。

小主，

厨房里，七八个灶台火焰腾舞，铁锅翻炒声不绝于耳，扑鼻的香气弥散在空气里。

“奶奶个熊的，老腰都快断了。”

刚出锅的菜让人食指大动，伙计咽了口口水。

后院人来人往，阿四正愁怎么混到前楼去，见伙计端着食盒走出厨房，心下一喜，计上心头。

匆匆行色，上前一把从伙计手里接过食盘，催促道：“杨妈妈又在催了，让大师傅们都抓点紧吧。”

为了应对百花盛会，杨妈妈从扬州、淮南、浙东请了好些个大师傅，人多眼杂，伙计毫不起疑。

“催催催，就知道催。工钱没见着几个，催命倒是勤快得很。”

伙计啐了口唾沫，看都不看阿四一眼，嘟囔两句，转身便又进了后厨。

“嘿，各位爷，前面催得紧，拜求爷们手上的活帮忙抓抓紧。有什么需要帮手的，尽管吩咐……”

好狗的伙计！

阿四情不自禁要给伙计比个大拇指。

艳群芳临街而立的是一幢会宾楼，后面则是四进的院子，十步一景，廊腰缦回，轩阁小楼藏于景中，幽静雅致，非达官贵人不得使用，可想而知其宏伟壮观程度丝毫不弱于当朝二、三品大官的府邸园子。

这也是艳群芳能稳居十里秦淮勾栏瓦舍行当里翘楚的重要原因之一。

若是寻常人来，兴许还会迷了路，但对阿四而言，却是轻车熟路。

没过一会儿工夫，阿四来到了前院。

这时，一位身着青色官服的中年男子与一群趾高气扬的人进了内宅。

“那不是周扒皮嚒，十年不见，还是这么欠揍。”

阿四一眼认出，前面领路的中年男子正是江宁县知县周怀忠。

周怀忠能被江宁县的老百姓送以“周扒皮”的亲切称号，全因此人无利不起早的主，为了蝇头小利，都可在县衙公堂之上，颠倒黑白，不分是非。

“周扒皮这般谄媚逢迎，那些人肯定非富即贵。”

阿四心下好奇周怀忠要搞些什么名堂，但见门口有几个持刀壮汉把守，便打消了心中念头。

多一事不如少一事，还是去找凌谣姐吧。

会宾楼大堂人声鼎沸，阿四不动声色地上了三楼，他记得东厢最里面的那间屋子是凌谣居住的。