车队驶往北部军用机场,一路有警方清理出通畅路线,没有太多耽搁。马顿坐在移动指挥舱里,与王静、林婉、萧远讨论先遣队的编制。马顿介绍:“除你们三人外,还有我们联盟派的五名灵能战士,两名技术专员,以及一位北极航道熟悉的导航官,一共十一人,算是轻装高效配置。”
萧远点头:“行,人多了也不方便潜入。”
林婉关心道:“装备上呢?我们需要破冰船、极寒作战服,还有对抗怨灵或邪术的符咒用品?”
马顿给了她一份清单:“都有准备,破冰船是我们联盟租借的一艘改装极地科考船,船上配备灵能探测仪器。你们的符咒和干扰装置也能带上去。另外还准备了直升机,方便在冰原上空巡查。不过要进入具体地点侦查,可能要用小艇或雪地车深入。”
王静询问:“有没有确切坐标或情报显示对方在哪儿?”
马顿摇头:“暂时只能锁定一个数百公里的疑似活动范围。我们得先去那片海域,多方侦测、搜寻。一旦找到异动或灵能波动,就立即制定打击计划。”
林婉撇嘴:“数百公里,那可不是小范围啊,和当初搜罪影浮城一样漫无边际。”
王静也有点担忧,但她深知只能先硬着头皮干:“好吧,先过去再说。若许凯真躲在那里,也许会留下一些线索。”
车队很快抵达军用机场。他们换乘了一架联盟准备的中型运输机,机舱内装满器材与后勤补给。马顿带来的其他队员也纷纷现身,彼此做了简单自我介绍。王静和林婉在打量着这些新同伴时,发现他们来自不同国家,都是联盟筛选出的优秀术士或士兵,看起来精壮干练。他们中有人对王静三人表现出钦佩之意,毕竟“先遣三人组”过去多次挫败邪教势力,声名在联盟里不小。萧远也与其中几位开起轻松玩笑,缓解紧张氛围。
飞机起飞时,天已临近傍晚。王静透过舷窗看见地面上的城市与研究所渐渐缩成点点灯火,心中涌起难言的情绪。三天前这里还发生那样惨烈的突袭,如今她又身在高空,即将奔赴极寒之地。她轻轻闭眼,努力让自己平静,以便储备精神应对不知何时到来的凛冽风暴。
飞行约莫三四小时后,他们抵达遥远北方的一处沿海军用机场,再换乘联盟内部的专用飞机继续前往更高纬度。中途在一座冰雪城市做短暂停留加油,又转移到破冰船上。这一系列动作持续了近两天时间,期间王静、林婉、萧远不断地在轮番赶路与远航之间度过。每到一处,他们都会做简短休整,检验携带装备。外界天气也愈来愈寒冷,从陆地到海面,冰冷潮湿的气息扑面而来,提醒着他们已经离极北之地越来越近。
到了破冰船航行的第三天凌晨,他们彻底进入极地冰海。马顿在船桥上通过卫星传回的情报和灵能监测仪数据告诉先遣队:前方约两百海里,是疑似罪影浮城旧势力活动的区域之一。有报告称,一块浮冰之上出现过奇异光束,以及少数目击到黑袍人影。王静、林婉、萧远等人听罢都心头一凛,联想到曾经在浮城里见过的那种骇人场景——怨灵在冰面奔走,阴寒咒力蔓延天际。
破冰船顶着冰层轰鸣碎裂的响声,徐徐推进。冰海昏暗的天幕下,远远能看到零散的浮冰块漂浮其间,有的像小山般巨大,却静静矗立于海浪中。王静站在甲板上,裹着厚重的防寒服,望着那茫茫冰洋,心底升起难以名状的恐惧与熟悉感。她想起当初他们与罪影浮城的一场殊死搏杀,在那凌冽寒风里见过太多绝望灵魂。若这一幕再度重演,该如何阻止?
萧远也靠在甲板护栏,腰间仍别着那把承载无数战斗痕迹的刀。腿伤尚未痊愈,但他坚持要站出来感受海风。他对王静说:“没想到还会回到类似当初的极地景象。只是那时我们在浮城里拼死,现在却连对方具体位置都不清楚。”
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王静轻轻握住拳头:“我们这次一定不能让他们再度建成什么邪恶堡垒,就算是冰海漂浮的一座孤岛,也要把它彻底摧毁。”她言语中透着坚定却也带着隐隐的担忧。
林婉从船舱里走出,带着携行的符咒箱上甲板,与他们会合:“刚才马顿通知说,我们再开几十海里就到预定搜索起点了。接下来的行动分两步:先用无人机与灵能探测仪扫描周边海域,如果发现异常,再派小艇或雪地车上冰层侦查。必要时,我们可用直升机空降。”
萧远“嗯”了一声:“那我先热身一下吧。腿虽然还痛,但不能关键时刻掉链子。”
林婉担心地看他:“别勉强。把握度好就行。”
王静没多言,深呼吸品味海风里的冰冷咸味,心想或许这只是一场漫长侦察的开始,等真正锁定目标,才会爆发更激烈对抗。她脑海中不禁闪过许凯的脸——他会不会已经到了这里?或者在更远的冰原某处?没法确定,但她直觉对方十有八九会出现在这片与浮城有相似灵能环境的区域,毕竟罪影残党擅长利用寒地与怨灵技术。如果真如此,他们迟早得再度正面交锋。
又过了数小时,破冰船抵达疑似区域的边缘,马顿下令放下无人机和小型灵能探测器在冰海上空飞行。王静和林婉一直留在船桥内,通过屏幕观看实时传输的数据与画面。海面上大片浮冰漂浮,偶尔能看到奇形怪状的冰山连接着岩石,有些地方海面腾起淡淡雾气,显得诡谲。仪器的读数大多平稳,只有极少数点位出现微量灵能波动,不足以说明那就是敌方据点。马顿皱眉:“看样子要进行更细致的地面勘查。”
萧远闻讯立即说:“那就下船吧,徒手走过去搜不是我的风格,用雪地车或小艇怎么样?”
马顿同意:“我们带一队人坐小艇去附近浮冰探查。另一队用直升机空中巡逻。其余人留守船上监控。你们三人都来吧,毕竟你们更熟悉罪影残余的灵能气息。”
王静和林婉对视一下,没有反对。她们很快整理装备,下到破冰船侧面甲板,那里放着几艘救生与作战兼用的小艇。马顿派了两名联盟战士和一名技术员同船,萧远虽然腿不便,却硬要上艇。王静也带上了符咒武器与保暖设备。林婉背着干扰装置的小包。整装完毕后,小艇缓缓脱离破冰船侧舷,朝那些浮冰区域驶去。
海面风浪虽不算极其巨大,但温度极低,加之海风刺骨,小艇行驶一阵后,王静、林婉、萧远都被吹得脸颊生疼。可他们顾不得舒适,用望远镜和灵能探测器不断观察前方。冰层在海浪的冲击下发出咯吱咯吱的摩擦声,似带着某种远古怪兽的嘶吼,让人心头发紧。
约莫行驶二三十分钟后,技术员忽然示意:“看——那片冰山,好像不对劲。”
众人立刻顺着他指的方向望去,只见左前方不远处漂浮着一座较大的冰山,它顶部破碎不平,表面还隐约能看出一些凹陷结构,仿佛被人搭建或挖掘过的痕迹。王静一看,心里咯噔一下,这场景跟当初在极地某些据点非常相似。萧远更是一拍小艇护栏:“走,靠近看看。”
小艇减速驶近那座冰山,小心避开暗流和碎冰块。快到边缘时,林婉用望远镜仔细观测,忍不住低呼:“那侧面好像有个人工切割口,像门或通道,被冰层掩住大半。”
马顿沉声:“可能就是敌人隐藏据点。我们登上去看看。诸位小心。”
于是小艇在相对平稳的一块冰面停下,用船桩固定,王静、林婉、萧远与联盟战士一行小心登岸。冰面十分光滑又带裂缝,每一步都要小心,否则稍不慎可能踏空。等他们近距离走向那“冰山”底部,果然发现一处被掏空的冰洞通道,正对着海面,但外部堆满了碎冰和伪装,若不仔细看,很难发现。王静心头陡然紧张,示意大家打开武器保险,可能里面真有人。
他们踏进洞穴口,阵阵寒风迎面扑来。里面光线昏暗,地面坚硬又湿滑,风携着尖利啸声在通道中盘旋,宛如鬼嚎。林婉拿出微型强光手电,萧远提刀走在前面,王静跟在其后,联盟战士断后。一路往里走约十几米,就见到冰壁上出现一些凹痕,看起来似被工具凿开,这时林婉将手电调到最亮,瞄到更深处似有一个不大的洞室,地上竟有零散脚印和杂物痕迹,看起来有人在此驻留。
“果然是人造痕迹。”王静边说边小心拿出符咒,防备任何突袭。萧远表情肃杀,缓慢向洞室中心迈进,那里摆着几只破损的木箱和一堆简易燃料残骸。联盟战士检视那木箱,里头空空如也,只留些包装和零碎纸屑。王静看到纸屑上似有古怪符号,一捡起却发现已经被浸湿和撕毁,难以辨认。
林婉撩开一堆破布,惊见地上散落几根烟头和一个小巧的灵能电源碎片。她惊讶道:“这是研究所制式的零部件!他们从哪弄到的?”
王静心中猛跳:难道昨夜袭击者撤退后,火速转移到北极?这效率未免太恐怖?还是这是他们先期布点就已存放的?
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他们越看越心惊,又在角落找到一个简易通讯装置的残骸,里面电路板有多处烙印,和先前研究所某些灵能通讯组件极为相似。显然这里曾被某伙人当做临时据点,可能是罪影残党,也可能与许凯一伙有交集。
就在他们想继续搜索时,洞深处忽然传来一声闷响,好像有什么坍塌或机关触发。萧远立马警觉,示意大家蹲下,林婉则关了强光手电改用微光,以免被发现目标。洞内风声呜咽,时不时水滴声在冰隙间回荡。马顿低声说:“可否还有敌人?”
王静点头:“可能性大。要么他们刚离开,要么还躲在里头。”
她们沿着侧壁继续前行,逐渐来到一个天然冰裂缝与人工凿洞交汇处,地面倾斜。此时又是一声闷响,从更深处隐约传来“哗啦”碎冰声,好像有人在移动冰块或用工具破冰。王静与林婉对视,也看萧远,他用口型说:“去看!”
一行人屏住呼吸,小心踩在冰壁边缘向下,洞内温度极低,但他们都穿着极地保暖服。约走了十几米,只见前方出现个更大的洞厅,冰顶呈拱形,中央一块平台上摆着一些机械残骸和符文图案。一道身影似乎正在凿冰,背对他们,似没有注意到来人。
王静心一下子提到嗓子眼:这是敌人。她伸手示意大家分散包抄,但就在她做手势时,那身影或许敏锐地听到踏冰声,立刻转过头来。借着洞穴顶部缝隙透来的微光可以看见,对方身形高挑,穿着黑色紧身服,头戴护目器,脸部有简易呼吸罩,看不清容貌,但其动作迅捷,见到王静等人时毫不犹豫往洞厅另一侧的暗道撤退。
“站住!”萧远怒喝,一马当先冲出去,王静和林婉也紧随。马顿带另一个联盟战士则绕向右侧,想切断对方退路。可那人身手极其敏捷,踩着冰壁攀爬,硬是以不可思议的动作攀上半空的冰柱,然后跃向更深的冰裂缝出口。萧远即使爆发速度,也因腿伤稍慢,眼看差那么一点就要抓到衣角,却被对方灵巧避过。
林婉见此情形,无奈地迅速甩出破邪符纸,想用灵能束缚干扰对方动作。可对方似乎对灵咒有所防备,从怀中抛出一把细微粉末,遇到林婉符光产生短暂的反制。符光在空中被那粉末分割成无数细碎光点,没能起到束缚效果。王静瞠目,这人也精通对抗术法?
那人轻盈地纵身一跳,钻进冰裂缝上方的狭窄通道。马顿急得大喊:“堵住他!”但洞穴地形复杂,对方显然对路线极为熟悉,不给他们围堵的机会。一行人拼命追到那狭窄通道口,却只能看到对方的背影在阴影中一闪而逝,几秒后听见远处传来一阵轰鸣冰块塌落声,估计对方故意破坏了一段冰壁,形成封堵。萧远抬刀想劈,但冰层厚度惊人,他腿伤也让他无法长时间施力;林婉则用符咒轰了几下,却只能碎掉表面一层。
王静扶住萧远,让他别逞强后,默然看向马顿:“看来追不上。”
马顿紧捏拳头,恼火道:“可恶,对方对地形太熟,或许事先布置了这通道。我们没法短时间凿开。”
林婉环顾洞厅中央,看那堆机械和符文残渣:“这儿肯定就是敌人设的前哨或密点。虽然人跑了,但还有这些东西可以搜查。”
众人无奈,只能放弃追击,转而对洞厅做地毯式搜查。果然在角落找到不少散落的灵能零件、一台被砸坏的简易电脑,还有几张半湿透的纸,上面似乎刻画着海域路线和符文节点。但字迹被故意涂抹了,多处难辨清楚。林婉蹲下来仔细辨认,王静在她身边打手电,萧远警戒周围。马顿则招手让那名联盟战士拍照取证,并搜集可携带物证。
林婉一张张捡起那粘在冰面上的纸屑,拼凑出大概形状。她惊喜地发现有一处角落写着“北纬83度”等字样,以及“M.S. base”之类的英文标记。她抬头看王静,王静会意:“北纬83度,那里离我们推测的罪影余党可能据点范围很接近。也许是他们真正的落脚点?”
萧远神情振奋:“那就等回去把这些信息整理,说不定能更精准锁定敌人老巢。”
马顿也连声说“好”,他嘱托那联盟战士:“把这里所有残片都收集带回船上。我们赶紧回去汇合,告知其余人此坐标。”
几人又翻找了洞室其他角落,发现一堆碎骨与腐败物,似乎是某种小型怨灵实验残留,也让人不寒而栗。更证实这里确是个邪术据点,只是敌人在他们到来前基本撤离了。确定再无所获后,一行人迅速退出冰洞,回到停泊小艇位置。小艇周围海面风浪有点增大,但还可勉强航行。众人把搜集到的战利品箱子放到艇上,用绳索固定,然后引擎轰鸣,在寒风与浮冰间小心回航。
约莫一个多小时后,小艇与破冰船会合。其他探险小组也先后返回,整体反馈是:没再找到更明显据点,有些浮冰上虽有痕迹,但都极简或已废弃。而他们这组算是最大的收获:至少发现一个残留营地。马顿对此感到欣慰,却也担心对方主力早就转移到更深的北纬83度或更北处。也许真正的邪巢在更险峻海域。
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王静、林婉、萧远把搜集来的纸屑和物件当即放到破冰船的简易实验室,由技术专员做初步分析;他们也趁机和马顿一起把发现向总部回报,让联盟那边进一步侦查。船长也改变航线,往北再行进一百多海里,想更接近传闻中的坐标。不过,冰层越来越厚,航行阻力大增。若要进一步深入,还得用小艇或直升机空降到冰原。
夜幕再度降临时,破冰船在茫茫冰海上航行,船身破冰声与海浪声交织成一曲低沉的交响。王静站在甲板,看着远方漆黑的海平面,与几天前在研究所的喧嚣形成奇异对比。她问萧远:“你腿怎么样?还疼吗?”
萧远叹道:“还行,只是站久了会酸,休息一下就好。你呢,这冷风吹得你不舒服吧?”
王静轻抚衣领,没有否认寒冷,也没法否认心中的不安:“不只是冷……我总感觉我们离真相愈近,也意味着更大的危险在前面。”
萧远默默看她:“既来之则安之。你我和林婉并肩这么多次,哪回不是冒着九死一生?有啥可怕嘛。”
王静缓缓点头,说不出话。夜色深沉,仿佛要将一切吞没。她微微闭目,让自己平静。她回想当初他们在浮城时的种种:与怨灵鏖战,几度险死还生,最后摧毁那座邪恶之地,却也付出无数伤痛和牺牲。如今余党可能在极北再度兴风作浪,她们又必须投入这场殊死对抗。人生仿佛一圈圈轮回,让她看不到尽头,只能紧握手中信念继续走下去。
第二天清晨,破冰船经过多方测算,最终抵达一片更广阔的冰层边缘。此地已接近北纬83度,海面大多被厚冰覆盖,船只难以再前行。马顿召集所有先遣队成员开会,决定在此架设一个临时营地,用直升机和小型雪地车深入冰原侦测。王静、林婉、萧远自动请缨加入第一波侦察队,以便尽快锁定可能存在的敌方据点。
中午时分,他们携带装备乘坐破冰船自带的直升机,飞越大片冰原,在空中俯瞰这片洁白大地。视野极其开阔却又带着彻骨寒意。远处冰山耸立,仿佛沉睡的巨人,偶尔几道裂缝或蓝色冰谷让人感到荒凉与神秘。飞机舱内温度不算高,众人都穿戴厚实。林婉怀抱干扰装置,萧远背刀,王静检查符咒和仪表。他们透过舷窗看到下方偶尔有零星黑影,可能是海豹或极地生物,也可能是什么隐藏的暗坑。
马顿坐在副驾,指挥飞行员做地毯式搜寻,一边通过灵能探测器扫描各处波动。可持续一下午,都没发现明显异常。最后只能暂时返航,在冰面支起临时营地。众人下机后,在平坦冰层上搭建了数顶保暖帐篷,还设置基本围栏与警戒系统,以便夜间留宿。此时冰原上风势渐起,气温骤降,让每个人的呼吸都成了氤氲白雾。
王静扎好帐篷后,拿着小型热水器煮水,林婉和萧远从飞行器带下几箱物资,联盟战士则在营地四周插上警示旗,架起灵能感应器监控周边是否出现不正常波动。马顿巡视一圈过来,对王静等人说:“今晚我们轮流值守,如果敌方真在附近出现,探测器应有反应。”
林婉抱着干扰装置,疲倦地点头:“了解。你们待会儿把排班表给我吧。我和王静、萧远轮流也可以。”
夜幕再次降临时,众人围坐在简易帐篷里吃着热食,外头寒风呼号仿佛野兽咆哮,冰层咯吱作响,让人不安。这种极地夜宿的经历,对马顿等联盟战士尚且有备,但对某些第一次来极北的技术员则是相当紧张。王静看着他们恐惧的神色,想起自己当初第一次在冰原夜宿时的心情,也曾惴惴不安,却最终熬过来了。她拍了拍一个年轻联盟队员的肩,轻声安慰他这是正常的极地环境,不必过度恐慌。
零点时分,王静和林婉、萧远都没回帐篷休息,而是主动申请值守一线。他们穿着厚实皮衣,带着护目镜在营地外围巡逻。明月高悬,映照冰原闪着幽蓝光泽,一片无垠寂静。偶尔风雪加大,吹得人几乎睁不开眼。萧远拄着雪杖,小心护住伤腿,步履虽稍慢但还是勉强跟上。林婉牵着一个小巧的灵能探测器,屏幕上指针大多平稳,王静走在前方,手中提着匕首和小型符咒灯,只要出现任何怨灵或人影,她都能第一时间应对。
可这一夜却没有再出现敌踪,除了偶尔几声风啸与冰层破裂的微响,再无异事。清晨时分,太阳缓缓从地平线冒出,投下长长的阴影。马顿和技术员再次操作无人机和灵能探测器进行扫描,却依旧一无所获。显然,这片冰面下并没有大的据点,也没侦测到高强度邪术波动。萧远懊恼地说:“难道我们找错方向了?对方可能在更北边吗?”
马顿沉吟:“再往北一百多海里就是北纬83度核心区,那里冰况更复杂,也更容易隐藏根据地。我们可以继续前进。但破冰船能否到达还不确定,也许得走很远冰路。”
林婉看着地图:“继续走吧,时间不等人。我们得赶在他们建好大规模阵法前拆除。”
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众人再度收拾营地,准备迁移到更北的冰域深处。周边环境渐渐显现出更可怕的极地风貌:气温骤降到零下四五十度,风速也时常提高。破冰船被冰层阻挡无法跟进,只能派直升机与雪地车配合运送物资。王静三人和联盟队员便乘着雪地车缓慢前行,沿途设立小型营地,以便夜宿。
一路走了两天,雪地车在茫茫冰原中前进,夜宿数次,期间灵能探测器只捕捉到零星异常波动,但每次赶过去查探都发现是普通冰裂或风雪涡流,并非邪术。队员们越发疲惫,萧远腿伤也有点复发,但他一直咬牙坚持,不愿掉队。王静和林婉也感到挫败:难道敌人根本不在这儿?又或者他们掩蔽得太好?
到了第三天傍晚,天色灰暗,雪地车在一个相对平坦的冰野停下,大家想先搭营地。马顿看着灵能探测器仍无明显异常,刚要下令停车,却在这一刻,探测器指针突然急速摆动。林婉惊呼:“有强烈波动!数值飙升到五十……六十……这是什么?!”
王静凑上看,心头一跳:这波动堪比当初在罪影浮城或深海怨灵暴走时的灵能值!看来真的附近有强大的怨力或邪术在活动。萧远拍车门:“马顿,快,往仪器指示方向开,咱们得去看看。”
雪地车立刻发动,车队约十来人分两辆车,加上后面一辆装载物资的卡车,一路朝北偏西方向驶去。前行了半个小时,仪器波动越来越强,外面风雪也逐渐加剧,视野被大片吹雪遮挡。林婉透过车窗几乎只能看到模糊的白茫茫世界。幸好驾驶员用GPS和灵能导航勉强维持路线。王静心里紧张:这是典型的极地风暴先兆,他们若不快点找到目标或撤退,很可能被困在暴风雪里。
再行驶了约二十几分钟,探测器波动值达到峰值近百,但又突然出现紊乱,似乎某种干扰开始抵消测量。马顿看到此状,示意停车:“大家下车,用肉眼或灵能方式探索,怕是对方有意设置干扰阵。”
众人冒着强风,下了车,踩在厚厚的积雪上,阵阵寒意扑面而来。风声吼叫下,视线不到十米,只能用探照灯加灵能灯笼照路。王静、林婉、萧远带上护目镜,带着另外几个联盟队员分散开,呈半圆形搜索前进。每个人都跟身旁队友连着安全绳,以防风雪让他们失散。
前行不到数十米,林婉忽然惊呼:“看那边影子!”王静抬眼借着灯光,勉强看到前方雪雾中似有一座高耸的冰崖,顶端似乎矗立着某种人工结构,外形像残破的塔或哨所。她心头一凛:“过去看看!”