大象二年（580年），五月初十，天元皇帝宇文赟暴崩，因临终之际不能言语，未能留下遗命，小御正刘昉、内史郑译于是矫诏以杨坚总知中外兵马事，付之以军政大权。

天元皇帝病故时，御正中大夫颜之仪在旁，知晓其中内幕，不愿再诏书上署名，无论刘昉等人如何威逼利诱，始终不愿就范，刘昉于是仿造其笔迹，代为签字。

伪诏下达府兵十二卫，长安兵马皆受杨坚节度，杨坚又向颜之仪索要玉玺，颜之仪断然拒绝：

“此天子之物，自有其主，随公何故索之。”

杨坚大怒，却因颜之仪素有人望，不敢杀之以惹民怨，于是将其贬出长安，外任西疆郡（甘肃迭部）太守，也如愿以偿将玉玺揽入怀中。

当天即为天元皇帝发丧，以女儿杨丽华为皇太后，尊小皇帝生母朱满月为帝太后，其余三后，如陈月仪、元乐尚、尉迟炽繁皆令削发为尼，便是要从根子上断了尉迟迥等人以外戚身份干政的可能。

为了掩人耳目，杨坚又以天元皇帝同母弟汉王宇文赞为右大丞相，尊以虚名，却不予实权，自己则领左大丞相，假黄钺，控制朝堂。

杨坚有刘昉、郑译等人襄助，假托以天子遗命，得以顺利夺权。

陈月仪之父陈山提、元乐尚之父元晟自知大祸将近，相继逃离长安，不知所终。

得益于齐王宇文宪、小冢宰宇文孝伯等人先后被天元皇帝除去，杨坚在朝堂上的威胁只剩了小皇帝的亲叔父，汉王宇文赞。

然而宇文赞着实没有什么才能，否则周武帝早就废黜了天元皇帝的太子之位，刘昉仅以美妓相诱便将宇文赞骗出宫城，幽于汉王府。

自此，杨坚彻底掌握朝堂大权，长安城中再无威胁。

但他也不敢掉以轻心，真正的考验从来不在朝堂，元晟不过是前朝宗室余孽，陈山提虽出自武川，却是北齐降臣，宇文赞等人更是才识庸碌，更大的危险还在地方。

天元皇帝曾以其五位叔父出藩，杨坚便以赴丧为名，催促赵、陈、越、代，滕五王入朝，五王受天元皇帝猜忌，并未掌握地方实权。

如陈王宇文纯坐镇齐州，杨坚只是派遣门正上士崔彭带了两名骑士，崔彭来到齐州便大喊‘陈王有罪，诏征入朝’，便轻易将其捉往长安。

五王先后入朝，即与雍州刺史毕王宇文贤合谋诛杀杨坚，事败后，宇文贤满门被杀，五王却得以赦免，更授予入朝不趋，剑履上殿的殊礼。