话说贾姥姥生病那会儿，家里的女人们天天都来问候。有一天，大伙儿正聚在一起，突然看园子的老阿姨跑进来，兴奋地说：“栊翠庵的妙师父听说老太太不舒服，特意过来请安啦！”大家一听，都说：“她平时都不来，今儿个特意来，你们快请她进来吧。”凤姐赶紧去跟贾姥姥说了一声。岫烟因为和妙玉认识，就先出去迎接她。
妙玉进门时，头上戴着修行人的帽子，身上是一件月白色的素绸袄，外面套着一件水田纹的青缎背心，系着秋香色的丝带，下面是一条淡墨画的白绫裙，手里拿着拂尘和念珠，身后跟着个侍女，飘飘然地走了进来。岫烟见状，热情地问好：“以前在园子里住的时候，还能常常见到你；最近园子里人少，你也不容易出来。咱们这腰门又总关着，所以好一阵子没见你了。今儿真是幸会。”
妙玉则说：“以前你们都在热闹的地方，虽然你们住在外园，我也不方便常来打扰。现在听说这里也不太好，又听说老太太病了，我还挺担心你的，也想看看宝姑娘。我哪管你们关不关，我想来就来，不想来，你们想让我来也休想。”岫烟听了，笑着摇头：“你还是这个暴脾气。”
两人边说边进了贾母的房间，大家好一顿问好。妙玉走到贾母床边，客套了几句。贾母就说了：“你这个小菩萨，快看看我这病能不能好？”妙玉回道：“老太太这么好心肠，肯定长命百岁。这回就是小感冒，吃点药应该就没事了。老太太这年纪，最重要的是放宽心。”贾母一听，摆摆手：“我倒不是担心这个。我啊，就爱找乐子。现在这病也不算啥，就是胸口闷得慌。那大夫说是气出来的，我哪儿来的气啊？还不是那大夫水平不行？我跟琏儿说了，还是第一个大夫说对了，明天还得请他来。”说完，转头对鸳鸯说：“去厨房弄桌素菜来，请妙师父吃个便饭。”妙玉忙说：“我吃过了，不饿。”王夫人就说了：“不吃也行，咱们聊聊天吧。”妙玉点点头：“好久没见你们了，今天来看看。”
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聊了一会儿，妙玉起身要走，看到惜春站在那儿，就问：“四姑娘怎么这么瘦啊？别太爱画画，累着了。”惜春说：“我好久不画了，现在住的房子没园子里亮堂，没心情画。”妙玉问：“你现在住哪儿？”惜春指指：“就是你刚来的那个门东边的屋子，你过来很近的。”妙玉说：“我心情好就来看你。”惜春她们送出门，回来一听，丫头们说大夫在贾母那儿，大家就散了。
贾母的病情是一天比一天严重，看医生吃药都不见效，还添了个拉肚子。贾政急得团团转，知道这病不好治，就赶紧让人去衙门报告，白天黑夜地陪着王夫人照顾贾母。有一天，贾母多吃了一点东西，贾政心里稍微放松了点，突然看见一个老婆子在门外鬼鬼祟祟的。王夫人让彩云去看看是谁，彩云一看，是陪迎春去孙家的那个婆子。
彩云问她：“你来干吗？”婆子说：“我来了老半天了，找不到人，又不敢乱闯，心里急得要命。”彩云问：“你急什么？是不是姑爷欺负迎春了？”婆子说：“姑娘不好了！前些日子闹了一场，哭了一整夜，昨天又痰堵住了，他们还不请医生，今天更严重了。”彩云忙说：“老太太正病着呢，别吓人。”
王夫人在里屋听见了，怕贾母听了不舒服，就让彩云带她出去说。没想到贾母病得清醒，还是听到了，忙问：“迎春要死了么？”王夫人忙解释：“没有，婆子不懂事，说是这两天病了，可能好不了，来问问医生。”贾母说：“用我的医生，快去请。”王夫人就让彩云去告诉邢夫人。
贾母突然伤心起来，说：“我三个孙女，一个享福死了，一个远嫁了，迎春虽然苦，但没想到这么年轻就要死了，我还活着干吗！”王夫人她们劝了好久。宝钗和李氏不在，凤姐又病了，王夫人怕贾母难过，就叫她们来陪，自己回房里批评彩云：“这婆子太不懂事了，以后我在老太太这里，你们不用来回。”丫头们都听命不吭声。
那婆子刚到邢夫人那里，外面的人就传话说：“二姑奶奶死了。”邢夫人听了也哭了，现在她父亲不在家，只能让贾琏快去看看。因为贾母病重，大家都不敢告诉她。可怜迎春这么个如花似月的女孩子，嫁过去才一年多，就被孙家折磨死了。贾母病情严重，大家都不方便离开，孙家也只能草草了结。
贾母的身体是一天不如一天，整天就想着那些孙女儿们。有一天突然想起了湘云，就派人去看她。派去的人回来后，偷偷找到鸳鸯，因为鸳鸯正陪着老太太，王夫人她们也在，不方便直接过去。
到了后头，找到琥珀，告诉他：“老太太想史姑娘，让我们去打听一下。结果史姑娘哭得跟什么似的，说是她姑爷突然得了大病，医生都看了，说这病可能好不了，要是变成痨病，还能撑个四五年。史姑娘心里急得要命。她还知道老太太病了，但过不来请安。还叮嘱我们别在老太太面前提这事儿，万一老太太问起来，你们得想法子糊弄过去。”
琥珀叹了口气，也没说什么，过了会儿说：“你去吧。”琥珀心里盘算着得告诉鸳鸯让她撒谎，就来到贾母床前。一看贾母脸色不好，屋里站满了人，都在小声议论：“看着是不行了。”琥珀也不敢说话了。
这时，贾政悄悄把贾琏叫到身边，耳边低声说了几句。贾琏轻声答应后，出去了，把家里的人都召集起来，说：“老太太的事，你们赶紧分头去办。第一件事，先看看棺材板，准备挂里子。快去量每个人的衣服尺寸，让裁缝做孝衣。那些棚杠执事也都安排好。厨房里还得加派人手。”
赖大他们回答说：“二爷，这些事不用您操心，我们都准备好了，就是这银子从哪儿领呢？”贾琏说：“这种银子不用外面找，老太太早准备好了。刚才老爷的意思，只要办得风光，外观也要好看。”赖大他们答应了，就分头去办事了。
贾琏一溜烟回到自己屋，一进门就问平儿：“你奶奶今天怎么样了？”平儿嘴一瘪，意思是：你自己看吧。贾琏赶紧进里屋，一看凤姐正打算穿衣服，但动弹不得，只能靠在炕桌上。贾琏急道：“你可能没时间休养了，老太太那头，这会儿就要有消息了，你还能躲过去吗？快让人把屋里收拾一下，你也得赶紧振作起来。万一出了事，咱们还能回来吗？”凤姐说：“咱们这儿还有什么好收拾的，不就那点破烂，有什么好怕的？你先去吧，老爷可能找你有事。我换完衣服就过去。”
贾琏先回到贾母那儿，悄悄跟贾政说：“事情都安排好了。”贾政点了点头。这时候外面又有人说：“太医来了。”贾琏赶紧迎接，太医诊断了一会儿，出来悄悄跟贾琏说：“老太太的脉象不太好，要小心。”贾琏一听就明白了，赶紧告诉王夫人她们。王夫人忙使眼色让鸳鸯过来，让她准备老太太的丧服。鸳鸯就去准备了。
贾母睁开眼想要喝茶，邢夫人忙递上一杯参汤。贾母刚喝了一口，就说：“不要这个，给我倒杯茶。”大家哪敢不听，忙递上茶。贾母喝了一口，又要，喝完后又说：“我想坐起来。”贾政他们忙说：“老太太想要什么尽管说，不用坐起来。”贾母说：“喝口水，心里好受些，稍微靠一靠，跟你们说说话。”珍珠她们小心翼翼地扶起贾母，看样子贾母这会儿精神是好些了。但生死未卜，咱们下回再说。