刘秀成长之际，正逢王莽代汉立新之时。

新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切实际，又触动了上至豪强、

下及平民的利益；加之水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。

终于，在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，

大批豪强地主也乘势开始倒莽。顿时，海内分崩，天下大乱。

刘秀虽名为皇族后裔，但他这一支属于远支旁庶一脉。

刘秀的为人与其长兄刘演不同，刘演不事家人居业，倾身破产，

交结天下豪杰，和南阳的诸多子弟都欲趁乱起兵，欲图大事；

而刘秀则为人“多权略”，处事极为谨慎。刘秀经过了深思熟虑，

见天下确已大乱，方才决定起兵。

地皇三年（22年），南阳饥荒，刘演手下宾客抢劫别人，

刘秀为了躲避官吏，前往新野的姐夫邓晨家躲避。

同年秋，刘秀到宛城卖谷，与当地人李通及其从弟李轶密谋起兵。

李通计划在材官都试骑士日起事，让李轶和刘秀到舂陵（今湖北枣阳市吴店镇）起兵。

十月，刘演正式打出了“复高祖之业，定万世之秋”的口号，决定起义，

并派遣亲客，通知邓晨在新野起义，刘秀、李通、李轶等在宛城起义，

小主，

自己则率七八千人在舂陵起义，自称“柱天都部”，联合新市、平林等绿林军。

十一月，刘秀带领宾客从宛城来到舂陵，时值长兄刘演会众起兵。

起初刘演起兵时，宗族都不愿意跟随，纷纷逃跑，

直到看见刘秀穿绛衣大冠（当时的将军服饰），惊叹“谨厚者亦复为之”，

才安下心来。刘祉、刘良等也追随起兵。

刘秀兄弟和南阳宗室子弟的兵马被称为舂陵军。当时兵少将寡，

武器很差，甚至在初期，刘秀是骑牛上阵的。

后经过激战杀死了新野尉，刘秀才有了战马。不久又杀死湖阳尉，占领棘阳。

但随即就遭遇甄阜、梁丘赐等所率的新军，在小长安溃败，

刘秀“单马遁走”，途中还救了妹妹刘伯姬，

但姐姐刘元拒绝上马，以免拖累刘秀，最终与她的三个女儿被新军杀死。

此次兵败后，新市、平林打算放弃对舂陵军的支援，刘秀便偕刘演、

李通到宜秋见下江兵首领王常，说服他加入，最终新市、

平林、下江与舂陵兵联合作战，于翌年正月在沘水、淯阳等地大败新军，

并击杀甄阜、梁丘赐等新莽将领。

更始元年（23年）二月，西汉宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，

建元“更始”，是为更始帝。对此，刘演及南阳刘姓宗室极为不满，

只是迫于在联军之中，绿林军人多势大，又有强敌在前，只得暂且作罢。

刘演被封为大司徒，刘秀则受封为太常偏将军。

更始政权建立，复用汉朝旗号，此举大大震动了新朝，王莽即遣大司空王邑、

大司徒王寻发各州郡精兵共四十二万扑向昆阳和宛城一线，

力图一举扑灭新生的更始政权。

同年五月，王邑、王寻率军西出洛阳，南下颍川（今河南省禹州市），

与严尤、陈茂两部会合，

迫使刘秀的部队从阳关（今河南省禹州西北）撤回昆阳（今河南省平顶山市叶县）。

昆阳汉军仅九千人，众恐不敌，欲弃城退守荆州故地。

刘秀以“合兵尚能取胜、分散势难保全”为由，说服诸将固守昆阳。

此时新莽军队已逼近城北，刘秀率13名骑兵乘夜出城，赴定陵县、

郾县调集援兵，后有步兵、骑兵一万七千精兵赴援昆阳。

王邑等人自恃兵力强大，扬言：“百万之师，所过当灭，今屠此城，

蹀血而进，前歌后舞，顾不快耶！”王邑军向昆阳城发起进攻，

并挖掘地道，制造云车。昆阳守军别无退路，坚守危城。

此时新军久战疲惫，锐气大减。刘秀于六月一日率领步骑万余人驰援昆阳。

刘秀亲率千余精锐为前锋，反复猛冲，斩杀新军数十人。