关于“元妃省亲”这件大事曹雪芹用了两回的笔墨来描写，第十七回讲的是“试才游园”属于省亲前期的准备工作，而到了第十八回讲述的就是“元妃省亲”的全过程，回目名叫做“庆元宵贾元春归省，助情人林黛玉传诗”。
关于省亲的准备工作贾府是有分工的，像贾赦、贾政这样的大老爷主要负责掌控全局；而贾珍、贾琏等人负责具体任务的摊派和验收；贾蓉、贾蔷这样的小辈负责具体工作的执行。此时贾蔷已经从姑苏采买了十二个女孩子，并聘了教习，以及行头等事，安排在梨香院教演女戏；林之孝家的采访聘买得十个小尼姑、小道姑都有了，还有一个带发修行的，就是后来居住在栊翠庵的妙玉；凤姐依旧忙碌，开楼拣纱绫，开库收金银器皿，一时不得闲。
直至十月将尽，幸皆全备。各处账目均已交清；古董文玩陈设齐备；珍禽异兽悉数买全；十二个女孩子排演出二十出杂戏；小尼姑、小道姑也学会了念几卷经咒。贾政心意宽畅，又请贾母进园，色色斟酌，点缀妥当，再无一些遗漏不当之处了。于是贾政方择日题本。本上之日，奉朱批准奏：次年正月十五日上元之日，恩准贵妃省亲。贾府领了此恩旨，亦发昼夜不闲，年也不曾好生过的。
到这里关于省亲的全部准备工作皆已全部完成，但省亲的日子是由皇上选定的，贵妃也不是随随便便就可以出宫回家去，一切要按照流程旨意进行。在这段等待的时间里贾府也是一刻不敢放松，贵妃省亲和皇帝亲临是一样的，断不能有丝毫的差错。
转眼间元宵在即，从正月初八开始，就有太监出来先看方向：何处更衣，何处燕坐，何处受礼，何处开宴，何处退息。又有巡察地方总理关防太监等，带了许多小太监出来，各处关防，档围幕，指示贾宅人员何处退，何处跪，何处进膳，何处启事，种种仪注不一。外面又有工部官员并五城兵备打扫街道，撵逐闲人。贵妃归省一言一行都代表着皇家的威仪，一般老百姓是不能围观的，所以要清街撵人放围挡，而且黄土垫道，净水泼街，所行之路必须要干干净净。贾家众人也要熟悉全部流程，一旦有哪个地方出现了纰漏恐为人耻笑不说，更是违背了国礼，轻则免官重则性命不保，殊不知这到底是荣耀还是心酸。
好不容易等到正月十五这日，五鼓天还未明，贾母等有爵位的按品服大妆。园内各处金银焕彩，珠宝争辉，静悄无人咳嗽。贾赦等在西街门外，贾母等在荣府大门外。街头巷口，俱系围幕挡严。天还未亮贾府众人已然在门口等候了，没有人知道元春几时回来，但也无人敢再睡生怕耽误了时辰，坏了规矩。
正等的不耐烦，忽一太监坐大马而来，贾母忙接入，问其消息。太监道：“早多着呢！未初刻用过晚膳，未正二刻还到宝灵宫拜佛，酉初刻进大明宫领宴看灯方请旨，只怕戌初才起身呢。”凤姐听了赶紧让老太太、太太暂且回房，到时候再来，毕竟都是一把年纪了此时正月初一正是寒冬时节，感了风寒就不好了。
那么说皇帝既然准许元妃回家省亲为什么偏偏要戌初时刻才能动身，哪里有晚上回娘家的道理呢？这里就要谈到一个“忠孝”的问题，自古以来忠孝难两全，正月十五上元佳节皇宫里也要有过节的仪式，元春作为贵妃自然要陪在皇帝身边，用膳、拜佛、看灯这些都是公务事宜，也就是“尽忠”的部分，而“省亲”不过是“尽孝”，当“孝”与“忠”冲突的时候必须要以“忠”为先，因为皇权是至高无上的，所以公务结束才能回家去，这就是元春内心的悲哀，她何尝不想早日与家人团聚，但嫁入皇宫的那一刻她就已经身不由己了。
就这样等啊等，一时，有十来个太监都喘吁吁跑来拍手儿。这些太监会意，都知道是“来了，来了”，各按方向站住。半日静悄悄的。忽见一对红衣太监骑马缓缓的走来，至西街门下了马，便垂手面西站住。少时便来了十来对，方闻得隐隐细乐之声。前边一队队拿着冠袍带履以及一切应用之物，后面方是八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤版舆，缓缓行来。贾母等连忙路旁跪下。早飞跑过几个太监来，扶起贾母、邢夫人、王夫人来。那版舆抬进大门、入仪门往东去，去到一所院落门前，有执拂太监跪请下舆更衣。
所有的准备，所有漫长的等待只为这一刻，元春终于回到了她儿时生活的地方，我想在轿内她此时也注定是感慨万千，轿外下跪的是自己的祖母和母亲，在皇权下亲情早已变得一文不值。虽然已经到家但还不能与家人相见，一连串皇家的礼仪流程还在等待着她。
元妃要做的第一件事也是游园，看着园内园外如此豪华，默默叹息奢华过费。大观园珠光宝气、灯火璀璨，连元妃自己都不禁感慨此园太过奢华，这也预示着繁华过后贾府即将走向衰落。
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来至正殿，礼仪太监跪请升座受礼，两陛乐起。礼仪太监二人引贾赦、贾政等于月台下排班，殿上昭容传谕：“免。”太监引贾赦等退出。又有太监引荣国太君及女眷等自东阶升月台上排班，昭容再谕曰：“免。”于是引退。此处还是在行国礼，原是贾赦、贾政以及女眷们都要下跪拜见，但元妃心有不忍就免去了。国礼到这里就结束了，接下来就是和家人相见行家礼了。
备省亲车驾出园，来到贾母正室，欲行家礼，贾母等俱跪止不跌。贾妃满眼垂泪，方彼此上前厮见，一手搀贾母，一手搀王夫人，三个人满心里皆有许多话，只是俱说不出，只管呜咽对泣。半日贾妃方忍悲强笑，安慰贾母、王夫人道：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！”说到这句，不禁又哽咽起来。
我们都觉得嫁给皇家那是何等的荣耀与自豪，殊不知这背后又有多少不为人知的心酸。贾元春就好像一个家族的牺牲者，贾府的一切荣华富贵都是靠着她在宫中的庇护换来的，与自己的亲人天各一方，元春何尝不想像其他姊妹一样可以过着自由的生活，嫁给一个好人家终了此生。皇家就是一个无形的牢笼，看上去被人敬仰衣食无忧，可一切的一切都要看皇帝眼色行事，得宠时坐拥全世界，失宠时何等的落寞与无奈，所以元春才说当日把我送到那不得见人的去处，由此也不难看出这些年她对家庭和家人的思念，这才是作为孙女和女儿在祖母、母亲面前的撒娇，也是她这么些年说不出口的心里话。
见完了贾母、王夫人以及其他女眷，又有贾政至帘外问安，贾妃垂帘行参等事。虽然贾政是元妃的父亲可此时上座的是贵妃，帘外的是臣子，只能隔帘相见。元妃含泪谓其父曰：“田舍之家，虽齑盐布帛，终能聚天伦之乐；今虽富贵已极，骨肉各方，然终无意趣！”元妃这段话说的很微妙，表面上是说自己在深宫里难能与家人团聚，不能在父母身边尽孝，但如果细品不难看出在元妃心中也有对父亲的抱怨，谁都想过柴米油盐酱醋茶的简单日子，父母兄弟尽享天伦之乐，可偏偏我要去到那深宫里，骨肉分离，日日思念，那份落寞又有谁知道呢？
贾政此时作为一介臣子不能有过多儿女情长的言论，只能说一番冠冕堂皇的话来感谢皇恩浩荡，感谢贵妃对家族的庇护，其实贾政心中何尝没有对于女儿的心疼，作为臣子他又怎能不知深宫生活的难过，可万语千言都只能放在眼泪当中。最后贾政又启：“园中所有亭台轩馆，皆系宝玉所题。如果有一二稍可寓目者，请别赐名为幸。”虽然在园中贾政一直在否定宝玉，可最终他还是保留了宝玉题写的全部匾额、对联，这何尝不是一种舐犊情深，对元妃来讲也是内心的一种宽慰。
元妃听了宝玉能题，便含笑说：“果进益了。”对于元妃来讲宝玉是他心中最为惦念的一个人，每次写家书的时候也都时刻提及宝玉。一方面宝玉早已被当成贾府未来的接班人，是“玉”字辈中最有希望也最被看重的一个，所以元妃希望他能好好读书考取功名将来继承家业；另一方面长姐如母，从小宝玉未入学堂之先，三四岁时，已得贾妃手引口传，教授了几本书、数千字在腹内。从小元春就和宝玉姐弟情深，宝玉能有今日的才情很多也是拜元春所赐，所以元春甚是看重这个弟弟，自己已然失去了自由，她当然希望弟弟可以过上自己想要的生活，可以出人头地，真是用心良苦呀！
元妃问：“宝玉为何不进见？”贾母乃启：“无谕，外男不敢擅入。”从礼法上来讲宝玉作为男子是不能面见贵妃的，但元妃还是命小太监将宝玉引了进来，先行国礼毕，元妃命他进前，携手揽于怀内，又抚其头颈，笑道：“比先竟长了好些……”一语未终，泪如雨下。此时的元妃望着这个在父母身边长大的弟弟那是怎样的羡慕，真可谓“执手相看泪眼，竟无语凝噎。便纵有千种风情，更与谁人说”。
国礼、家礼都已完毕，接下来就到了家宴的环节，一家人围坐在桌旁又发生了哪些趣事，欲知后事如何，且听下回分解。