一、早年生活
托马斯·阿尔瓦·爱迪生的早年生活充满了对知识的渴望和对科学的痴迷。1847年2月11日，爱迪生出生于美国俄亥俄州的米兰镇，是塞缪尔和南希·爱迪生的第七个也是最后一个孩子。爱迪生七岁时，全家搬到了密歇根州的休伦港，从此，爱迪生便在这个小镇度过了他的童年和青少年时期，直到16岁独立创业。
爱迪生的教育背景非常有限。他只接受了几个月的正规学校教育，大部分知识都是通过母亲南希的教导和自学获得的。南希曾是加拿大的小学教师，她耐心地教爱迪生阅读、写作和基本的算术。尽管如此，爱迪生依然表现出了极强的好奇心和求知欲。11岁时，他就在休伦港家中的地窖里建立了一个属于自己的化学实验室。这个小小的实验室成为了他早期科学探索的起点。爱迪生如饥似渴地阅读各种书籍，包括吉本的《罗马帝国衰亡史》、西尔斯的《世界史》、伯顿的《忧郁的解剖》和《科学辞典》等。这些书籍不仅丰富了他的知识，也激发了他对科学和技术的浓厚兴趣。
13岁时，爱迪生开始了他的第一份正式工作，成为一名报童。他每天在经过休伦港通往底特律的当地铁路上卖报纸和糖果。利用火车上的空闲时间，爱迪生在火车的行李车厢里设立了一个化学实验室，同时还安装了一台印刷机。年轻的爱迪生就在这台印刷机上印刷了《先驱周报》，这是第一份在行驶的火车上编辑、出版和印刷的报纸。此外，他还成为了新鲜蔬菜和水果的中间商，向沿途的农民收购，然后卖到底特律市场。尽管工作繁忙，爱迪生仍然把大部分空闲时间都花在了阅读科学和技术书籍上。他特别喜欢化学研究和用电流产生电的方法，并很快就操作起了自制的电报机。
16岁时，爱迪生已经能够熟练地全职从事电报工作。17岁时，他的收发技能为他赢得了一份在安大略省斯特拉特福交界处大干线担任普通电报员的工作。然而，他富有创造力的想象力在这次工作中却成了他的败笔。一天，一名主管偶然发现了爱迪生的一项秘密发明——一种每小时自动用摩尔斯电码在电报上“报到”的装置。原来，爱迪生当时正在打盹，以弥补因长时间学习而失去的睡眠。这项发明虽然巧妙，但却导致他被解雇。这次经历并没有打击爱迪生的自信心，反而激发了他更加坚定地追求发明创造的决心。
作为一名电报员，爱迪生走遍了整个中西部地区，一直在研究和实验如何改进当时简陋的电报设备。他先后在多个城市工作，积累了丰富的实践经验。1868年，爱迪生转而向东来到波士顿，在西联公司担任接线员。这一年，他向一位熟人借了一小笔钱，成为一名自由发明家，并申请了他的第一个专利——电子投票记录器。这是一种供国会等民选机构使用的设备，可以加快投票过程。然而，这项发明并没有给他带来任何经济收益，因为国会议员们并不愿意使用任何可能加快会议进程的装置。这次失败给爱迪生上了一堂深刻的商业课，他决定今后只发明那些他确信公众真正需要的东西。
二、发明创业
1869年，托马斯·阿尔瓦·爱迪生搬到了纽约，开启了他职业生涯中最忙碌和最具创造力的时期。起初，他在黄金和股票电报公司担任雇员，负责修理华尔街的电报金价指示器。爱迪生凭借出色的技艺迅速完成了任务，因此被任命为主管。他的工作引起了人们的注意，不久他就发现自己有足够的资金来制造股票行情指示器和高速电报机。
1870年，爱迪生与富兰克林·波普（Franklin L. Pope）合伙成立了自己的电气工程公司。他继续从事与电报相关的发明，并开发出了他的第一个成功发明——通用股票打印机。这项发明不仅大幅提高了股票交易的效率，还为爱迪生带来了4万美元的报酬，这是他的第一笔重大发明收入。1871年，爱迪生用这笔钱在新泽西州纽瓦克市建立了他的第一个小型实验室和生产股票代码的工厂，将全部精力投入到发明创造中。在接下来的五年里，爱迪生在纽瓦克发明并制造了各种设备，大大提高了电报的速度和效率。他还抽时间与玛丽·史迪威（Mary Stilwell）结婚成家，开始了家庭生活。
1876年，爱迪生将工厂的管理权交给了自己信任的助手，卖掉了自己在纽瓦克的所有制造企业，将家人和助手搬到了纽约市西南25英里处的小村庄门洛帕克，并在那里建立了实验室。这个实验室配备了研究任何发明所需的所有设备，是世界上第一个专门用于研发的实验室，也是后来贝尔实验室等现代化设施的典范，有时被认为是他最伟大的发明之一。
随着门洛帕克实验室的开张，爱迪生将大部分时间都投入到发明创造中，而非产品制造。他承诺，他将每十天完成一项小发明，每六个月完成一项“大发明”。他还提出要“按需发明”。不久，他每年申请的专利多达400项，展示了惊人的创造力和工作效率。
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1877年，爱迪生发明了碳电话发射器，这一发明使电话成为商业实用产品。在此之前，电话通信一直非常不实用，通话质量差且不稳定。爱迪生的碳电话发射器显着提高了通话质量，使电话通信变得更加可靠。他将自己的发明权卖给了西联公司，而西联公司又与亚历山大·格雷厄姆·贝尔支持的公司达成了协议。此后许多年里，电话设备上都有贝尔和爱迪生的名字。用爱迪生的话说，双方各占一半——他发明了发射器，贝尔发明了接收器。
同年，爱迪生还发明了锡箔留声机，这是世界上第一台可以记录和复制声音的机器。锡箔留声机的出现引起了巨大的轰动，为爱迪生带来了国际声誉。1878年4月，爱迪生应邀前往白宫，向当时的美国总统拉瑟福德·伯查德·海斯（Rutherford B. Hayes）演示锡箔留声机。这次演示不仅展示了爱迪生的天才发明，还使他得到了政府和公众的高度认可。
锡箔留声机的工作原理相对简单，但它开创了音频记录和播放的新纪元。爱迪生通过一个带有针头的圆筒，将声音振动转化为机械运动，再通过针头在锡箔上刻下波纹，从而实现声音的记录。播放时，针头沿着波纹移动，重新产生原始的声音振动，实现了声音的再现。
1878年9月，托马斯·阿尔瓦·爱迪生在观看了一场500烛光功率的弧光灯展览后，宣布他将发明一种安全、廉价的电灯，以取代千家万户的煤气灯。不仅如此，他还计划采用与弧光灯不同的配电方法来实现这一目标。电灯的概念并不新鲜，许多科学家和工程师都曾研究甚至开发过各种形式的电灯，但到那时为止，还没有研发出任何一种家用的实用电灯。爱迪生深知，要想取代煤气灯成为最常用的照明工具，仅靠发明实用的电灯是远远不够的。因此，他的最终成就不仅是发明了白炽灯，还发明了一整套电力照明系统，该系统包含了使白炽灯实用、安全和经济的所有必要元素。
在爱迪生生前获得的1,097项美国专利中，有356项涉及电灯、发电和配电，这是迄今为止授予个人的最多专利。经过一年半的努力，爱迪生终于取得了成功。1879年10月21日，爱迪生展示了碳丝灯，这是一盏带有碳化缝纫线灯丝的白炽灯，持续燃烧了13个半小时，由他特制的高压发电机提供电流。12月，爱迪生的白炽灯照明系统首次公开演示，在门洛帕克的试验电灯站，30盏灯组成的电路闪闪发光，每盏灯的开启或关闭都不会影响其他灯。这一系统的成功不仅展示了白炽灯的优越性能，还证明了电力照明系统的可行性和可靠性。
在接下来的几年里，爱迪生创建了电力工业。1882年9月，位于曼哈顿下城珍珠街的第一座商业发电站投入运营，为一平方英里范围内的用户提供照明和电力，开启了世界城市电气照明的先河。这一事件标志着电力时代的正式开始，彻底改变了城市的夜景和人们的生活方式。电灯的成功让爱迪生名利双收，电力也随之传遍全球。爱迪生的多家电气公司不断发展壮大，直到1889年，这些公司合并成立了爱迪生通用电气公司。尽管公司名称中使用了爱迪生，但他从未实际控制过这家公司。发展白炽灯行业所需的巨额资金需要摩根等投资银行家的参与。1892年，当爱迪生通用电气公司与其主要竞争对手汤姆森-休斯顿公司合并时，爱迪生从公司名称中消失，该公司成为了通用电气公司。