一、白手起家

胡雪岩的早年生活充满了艰辛与奋斗。清道光三年（1823年），他出生于安徽省徽州绩溪县湖里村一个极其贫困的家庭。幼年的胡雪岩为了补贴家用，常常需要帮人放牛，生活的重担早早地压在了他的肩上。这样的生活环境锻炼了他吃苦耐劳的精神，也让他学会了如何在逆境中求生存。

到了清道光十五年（1835年），胡雪岩的父亲不幸病逝，这对于本已贫困的家庭无疑是雪上加霜。年仅12岁的胡雪岩不得不早早承担起家庭的责任。第二年，即清道光十六年（1836年），胡雪岩决定孤身一人外出谋生。他首先来到了杭州，在杂粮行和金华火腿商行当过小伙计。通过这些经历，胡雪岩不仅积累了初步的商业经验，还学会了如何与人打交道，培养了良好的沟通能力和勤奋的工作态度。

1839年，也就是清道光十九年，16岁的胡雪岩进入了杭州的“信和钱庄”担任学徒。在这里，胡雪岩从最基本的杂役做起，每天负责扫地、倒尿壶等琐碎的工作。尽管如此，他从未抱怨，反而以更加积极的态度面对每一项任务。胡雪岩的这种精神得到了钱庄掌柜的认可，三年期满后，他顺利成为了钱庄的正式伙计。

到了清道光二十二年（1842年），19岁的胡雪岩的命运迎来了转机。他被杭州阜康钱庄的于掌柜收为学徒。于掌柜是一位无后的老人，他非常欣赏胡雪岩的聪明才智和勤奋努力，逐渐将他视为亲生儿子一般看待。于掌柜在临终前，更是做出了一个重要的决定，将整个阜康钱庄的经营权交给了胡雪岩。这所价值约5000两白银的钱庄，成为了胡雪岩商业生涯的第一桶金，也是他走向辉煌的起点。

二、亦官亦商

胡雪岩从一个贫寒的学徒成长为晚清时期的红顶商人，其成功的秘诀之一便是巧妙地将商业与官场结合起来，形成了独特的亦官亦商模式。清道光二十八年（1848年），胡雪岩与“候补浙江盐大使”王有龄的结识，是他走向仕途与商界结合的关键一步。尽管有说法认为王有龄并非因胡雪岩的资助而起家，但不可否认的是，胡雪岩与王有龄的关系，为其日后的发展提供了重要契机。

到了清咸丰元年（1851年），王有龄升任湖州知府，随后又调任杭州知府。在这期间，胡雪岩得到了王有龄的信任和支持，开始代理湖州公库，并在当地开设丝行。他运用湖州公库的资金帮助农民养蚕，然后就地收购湖丝，将其运往杭州和上海销售，所得款项再解交浙江省“藩库”。这种方式不仅帮助当地农民增加了收入，也让胡雪岩的商业活动获得了巨大利润。

随着王有龄的升迁，胡雪岩的商业帝国也在不断扩大。尤其是在庚申之变后，胡雪岩在动荡中展现了出色的应变能力。他与军界建立了联系，大量的募兵经费存入了他的钱庄。王有龄更是任命胡雪岩办理粮械、总理漕运等事务，使其几乎掌握了浙江一半以上的战时财经。

到了清咸丰十一年（1861年），太平军进攻杭州时，胡雪岩从上海、宁波等地采购军火和粮食支持清军。同年，杭州城破，王有龄自尽，胡雪岩失去了重要的政治靠山。然而，新任闽浙总督左宗棠的到来，为胡雪岩提供了新的机遇。胡雪岩凭借其在军需供应方面的贡献，赢得了左宗棠的信任，并被委任为总管，负责杭州城解围后的善后事宜及浙江全省的钱粮、军饷事务。

胡雪岩在与左宗棠的合作中，不仅巩固了自己的地位，还进一步扩展了商业网络。他在宁波、上海等洋人聚集的地方活跃，利用与外国人的交往机会，为左宗棠训练了一支用洋枪洋炮装备的常捷军。这支军队在对抗太平军的战斗中发挥了重要作用。

随着清军收复浙江，许多将领将战利品存放于胡雪岩的钱庄中，这为胡雪岩带来了巨大的财富积累。他利用这些资金在全国范围内开设商号，涉足药材、丝绸和茶叶等多个行业。其中最为着名的就是胡庆余堂中药店，这家药店至今仍享有盛誉。