乾隆三十九年（1774年），白莲教山东支派突然发动起义，形势迅速变得十分严峻。白莲教是一支具有深厚群众基础的秘密宗教组织，其成员遍布山东多地。此次起义由寿张县人王伦领导，起义军迅速攻占了寿张、堂邑、阳谷等地，并进犯东昌及临清地区。起义军利用运河的便利，抢夺粮船，搭建浮桥，意图强行渡河进入畿南地区，威胁直隶的安全。

面对这一紧急情况，乾隆帝迅速作出反应，命令直隶总督周元理前往镇压起义。周元理接到命令后，立即行动，迅速调集兵力，组织了一支由直隶布政使杨景素、总兵万朝兴、副将玛尔清阿等将领率领的精锐部队，共计一千二百人，赶赴临清西岸布防。

周元理深知此次平乱任务的艰巨性，他首先制定了详细的作战计划，明确了各部队的职责和行动路线。他命令杨景素和万朝兴率主力部队驻守临清西岸，严防起义军渡河。同时，他还派遣玛尔清阿率领一支机动部队，负责在周边地区进行巡逻，防止起义军分散突围。

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在战术上，周元理采取了稳扎稳打的策略。他命令部队在临清西岸构筑坚固的防御工事，设置炮台和障碍物，以阻止起义军的进攻。同时，他还加强了情报收集工作，派出侦察人员深入敌后，及时掌握起义军的动向。这些措施有效地增强了防守力量，使得起义军难以突破防线。

起义军在多次尝试强行渡河失败后，决定改变策略，试图从其他方向突破。周元理对此早有准备，他迅速调整兵力部署，加强了对各个可能突破口的防守。同时，他还命令各部队密切配合，形成联合作战的态势，确保任何一处出现险情都能迅速得到支援。

在战斗中，周元理亲自坐镇指挥，沉着冷静地应对各种突发情况。他多次亲临前线，鼓舞士气，激励将士们奋勇杀敌。在他的指挥下，各部队协同作战，逐步压缩起义军的活动空间，使其陷入被动局面。

经过数日的激烈战斗，起义军的攻势逐渐减弱，士气低落。周元理抓住战机，命令各部队发起总攻，一举击溃了起义军的主力。在最后的决战中，起义军首领王伦见大势已去，自焚而死。其余的起义军或被俘虏，或逃散，起义最终被彻底平定。

周元理在这次平乱中的表现得到了乾隆帝的高度评价。乾隆帝认为，周元理不仅指挥有方，而且勇于担当，为平定山东起义立下了显赫功勋。为了表彰他的功绩，乾隆帝特赐周元理太子少保衔，以示嘉奖。

晚年波折，功过参半

尽管周元理在官场上取得了诸多成就，但他的晚年并不平静。乾隆四十四年（1779年），因井陉知县周尚亲贪污案牵连，周元理被罢官。他在处理此案时未能公正无私，反而包庇下属，引起了乾隆帝的不满。虽然事后周元理被重新启用，担任都察院左副都御史，并署理直隶总督一职，但他的仕途已不再像以前那样顺畅。最终，周元理因病乞求退休，于乾隆四十七年（1782年）去世，享年七十六岁。

六、结语

周元理的一生充满了起伏与挑战，但他始终以国家和人民的利益为重，展现了忠诚与担当。无论是治理地方、平息民怨，还是治水救灾、平定叛乱，他都表现出色，为清朝的发展做出了重要贡献。尽管晚年因一时失察而蒙受冤屈，但他的历史地位和功绩依然不可磨灭。周元理的故事，不仅是个人奋斗的写照，也是那个时代政治生态的真实反映。