一、万历进士
明天启元年(1621年),钱谦益担任浙江乡试的主考官,并转任右春坊中允,参与修撰《神宗实录》。同年,浙江发生了一起科场舞弊案,钱谦益虽不是直接责任人,但仍受到了罚俸的处分。这起事件可能是由于当时政治斗争的波及,钱谦益因此被迫暂时离开官场,回到家乡常熟。
明崇祯元年(1628年),钱谦益再次出仕,任詹事、礼部侍郎。当时正值推举内阁大臣的关键时刻,钱谦益担心如果礼部尚书温体仁和礼部侍郎周延儒一同进入内阁,自己的地位会受到影响,于是采取了一些手段试图阻止二人入阁。钱谦益派遣门人瞿式耜向皇帝进言,建议推举成基命及钱谦益等十一人为阁臣候选人,排除了温体仁和周延儒。
这一举动引起了温体仁和周延儒的不满,导致钱谦益与二人结下了梁子。不久之后,钱谦益在主持浙江乡试时,考生钱千秋作弊事件被揭露,钱谦益因此被罚俸。温体仁和周延儒趁机追论钱谦益受贿,崇祯帝亲自召见双方对质,结果钱谦益被撤职并处以杖责。
崇祯十年(1637年),常熟人张汉儒诬告钱谦益贪污不法。巡抚张国维和巡按路振飞上书为钱谦益鸣冤,而钱谦益也曾为已故太监王安写过碑文,此事被司礼太监曹化淳知晓。曹化淳帮助钱谦益脱险,最终刑毙张汉儒,并揭发了温体仁。温体仁因此被迫辞职,而钱谦益则被削籍归乡。
二、剃发降清
清顺治二年(1645年),即南明弘光元年,清军逼近南京。随着清军的步步紧逼,南京城内的气氛变得异常紧张。在这关键时刻,钱谦益面临着人生中最为艰难的选择。
据传,当清军兵临城下时,柳如是曾经劝说钱谦益与她一起投水殉国,以示忠贞。钱谦益沉默不语,随后走下水池试水,表示水太冷,无法跳入。柳如是则准备投入水中,却被钱谦益拉住。
五月十五日,钱谦益率领其他大臣在倾盆大雨中开城迎接清军统帅多铎,正式投降清朝。这一举动标志着钱谦益在政治立场上的重大转变,也让他背上了背叛旧朝的骂名。
清军占领南京后不久,清廷颁布了剃发令,要求所有汉族男子剃去前额头发,留长辫子以示归顺。剃发令引起了汉族民众的强烈反感和抵抗,许多人宁愿选择死亡也不愿屈服。
钱谦益在这个关键时刻做出了个人的选择。根据史敦《恸余杂记》的记载,钱谦益有一天突然说头皮痒得很厉害,随即出门去了。家人以为他只是去用篦子梳理头发,没想到不久之后他就剪掉了头发,留着辫子回来了。这一举动表明他已经接受了清朝的统治,并按照清朝的规定剃发。