北疆的草原在春融之后变得泥泞而危机四伏。鬼方国的游击战术逐渐失去效果，随着雪狼营的深入打击和内部叛乱的酝酿，鬼方国的联盟开始出现裂缝。

玄武关总兵何仲秋传来捷报：“鬼方国的主要游牧部族已开始向我们传递和谈信号，他们愿意以撤出边境为条件，换取粮草与牲畜的援助。”

苏子恒对此消息表示谨慎乐观：“鬼方国的求和是一种缓兵之计。我们可以接受表面和平，但绝不能让他们有喘息的机会。”

宗邺文批准了一项“有限和谈”的策略：同意与部分部族停战，但要求他们完全断绝与鬼方国王庭的联系，同时在边境驻军加强戒备，确保鬼方国无法轻易恢复实力。

与此同时，雪狼营对鬼方国的打击并未停止，持续摧毁其物资储备，并在草原深处散播关于鬼方王庭软弱的消息，进一步离间其联盟。

江南的盐税改革初步稳定后，舶司与地方巡检司展开了一场针对士绅的“剥夺与分化”行动。他们逐步减少地方士绅对盐场和商会的影响力，并将新的盐场管理权分配给愿意接受朝廷政策的地方商贾。

杜怀霖报告：“苏大人，盐税改革的阻力虽大，但随着士绅的衰弱和新兴商人的崛起，朝廷在江南的控制力正在稳步提升。”

苏子恒进一步建议：“殿下，盐税改革只是第一步。江南的治理必须从经济到文化全面渗透。可以考虑在江南设立‘巡察使’，直接由东宫指派，负责监察地方的税收与民生事务，逐步削弱地方官府的独立性。”

宗邺文采纳了这一建议，并下令以江宁府为试点，派出首批巡察使。这些巡察使的到来，不仅震慑了地方官僚，也让百姓看到了朝廷直接介入地方事务的决心。

东南沿海的昭明国虽然在此前的冲突中遭受重创，但他们的商队依然活跃。吕绍华指挥的巡洋军在几次围剿行动中缴获了大量非法运输的物资，其中包括弩炮、火药，以及一批伪造的大殷官印。

更为严重的是，东厂密探从一艘商船中发现了一份详细的计划书，其中提到，昭明国正试图与南疆的小部族联盟合作，共同在东南沿海制造混乱。