却说南康侯萧子恪，本不与王敬则通谋。他曾为吴郡太守，因朝廷改任张瓌，卸职还都。蓦然听闻都下有此谣传，不禁大感惊骇。起初是避匿郊外，嗣得宫中消息，谓将尽杀高帝、武帝诸孙，于是拼命返回王宫，徒跣自陈（光着脚自陈情况）。到了建阳门，时已二更三点了，中书舍人沈徽孚，与内廷直合单景俊，正在密谈萧遥光残忍，无法救解。
适萧鸾睡熟，拟将三更时刻，暂从缓报。可巧萧子恪叩门，递入诉状，单景俊大喜，连忙来到寝殿中禀告给萧鸾。萧鸾亦醒寤，令景俊照读状词，待至读毕，不禁抚床长叹道：“遥光几误人事！”于是命景俊传谕，不准妄杀一人，并赐高帝、武帝子孙供馔，诘旦悉遣还第（责令高帝，武帝的那些子孙早上的时候全部返回各自的府邸），授萧子恪为太子中庶子。
嗣闻王敬则出发到浙江，张瓌遁去（逃跑），叛众多至十万人，已经到达武进陵口，高、武诸陵（高帝萧道成和武帝萧赜的陵墓），俱在武进。乃亟诏前军司马左兴盛，后军将军崔恭祖，辅国将军刘山阳，龙骧将军胡松等，共赴曲阿，筑垒长冈。又命右仆射沈文季都督各军，出屯湖头，备京口路。
王敬则驱众直进，猛扑左兴盛、刘山阳所镇守二垒。兴盛、山阳的士兵竭力抵御，尚不能敌，意欲弃垒退师，又苦于四面被包围，无隙可钻，不得已督兵死战。
胡松引领着骑兵，来救二垒，从王敬则后面杀入。王敬则部众虽多，大都乌合之众，顿时惊骇逃散。左兴盛、刘山阳带领士兵趁势杀出，与胡松并力合攻，王敬则大败。崔恭祖又倾寨前来，正值王敬则返奔，便挺枪乱刺，适中王敬则骑的马之首，王敬则忙跃落马下，大呼左右易马，怎奈左右士兵俱已溃败散乱，仓猝不及改乘，那崔恭祖的枪尖，又刺入王敬则左胁。王敬则忍痛不住，竟致仆地，兴盛部将袁文旷，刚刚杀到，顺手一刀，结果了王敬则的性命。王敬则死时，年已七十余岁。而王敬则余众或死或逃，一个不留。当下传运其首级到建康，报称叛党扫平。
当时齐主萧鸾已经病笃，太子萧宝卷，急忙整装欲走，都下人士，惶急异常。至捷报传到，方得安定。所有王敬则诸子，悉数被逮捕诛杀，家产籍没，宅舍为墟。王敬则之母曾为女巫，生王敬则的时候，胞衣色紫，母语人道：“此儿有鼓角相。”及年龄稍长，两腋下生乳，各长数寸，又梦骑五色狮子，侈然自负。王敬则善骑射，习拳术，萧氏得国，实出彼力，因此官居极品，父子显荣。但是终究只是为人棋子，又何必自傲？岂不是自招祸害？
左兴盛、崔恭祖、刘山阳、胡松四人，平王敬则之乱有功，并得封男。谢朓先期告变，亦得擢迁吏部郎，谢朓三让不许。惟谢朓之妻王氏，常怀刀刃于衣中，欲刺谢朓谢父，谢朓不敢相见。同僚沈昭略曾经嘲笑谢朓道：“君为主灭亲，应该超擢，但恨今日刑于寡妻！”谢朓无言可答，惟赧颜相对罢了。
是年，永泰元年七月，齐主萧鸾病殁正福殿，年四十七岁。遗诏命徐孝嗣为尚书令，沈文季、江祏为仆射，江祀为侍中，刘暄为卫尉；军事委陈太尉显达，内外庶务，委徐孝嗣、萧遥光、萧坦之、江祏；遇有要议，使江祀、刘暄协商；至若腹心重任，委刘悛、萧惠休、崔惠景三人。此外无甚要言，但当面嘱咐太子萧宝卷道：“作事不可落人后，汝宜谨记勿忘！”
为了这句遗嘱，遂令萧宝卷委任群小，任情诛戮，搅乱的了不得，终弄得身亡国灭呢。是谓天道。
萧宝卷即位，谥萧鸾为明皇帝，庙号高宗。
萧鸾以辅政大臣身份废杀郁林王萧昭业、海陵王萧昭文后自立为帝，其统治初期即对齐高帝萧道成、齐武帝萧赜的子孙展开大规模清洗。据记载，他几乎屠尽萧道成七子（仅河东王萧铉幸存）及萧赜十五子，甚至包括年仅七岁的孙子湘东王萧子建。这种“自翦宗枝”的行为严重削弱了南齐统治基础，导致皇室内部离心离德。
萧鸾在位五年，改元两次，残忍寡恩，虽然在位期间推行节俭政策，停止地方进贡，将皇家园林土地还给百姓，甚至拆解皇家车马的金银装饰充作国库储备。他抑制权臣贪腐，提拔寒门士人，一定程度上遏制了官场腐败。但是其军事能力有限，与北魏交战多失利，而且晚年迷信道教，以红色服饰为厌胜之术，暴露出多疑性格。又曾迷信巫觋（巫师），每次出行必先占卜利害，东出云西，西出云北，及疾已大渐，尚不许左右之人传闻。无非是推己及人，防他变乱，但是如此为帝，有何趣味！且因巫觋（巫师）进言，谓后湖水经过宫内，不利主上，萧鸾却欲堵塞后湖，作为厌胜。其实宫中取饮，全仗此湖，萧鸾为疗疾起见，至欲因噎废食，亏得早死数日，事乃得寝。
多数史家批评其“性猜忌，亟行诛戮”，认为其屠戮宗室的行为加速了南齐灭亡，且其旁支身份与得位不正的合法性引发争议。
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部分观点认为其节俭政策在帝王中罕见，且对腐败的打击有一定成效，但整体统治缺乏延续性，最终因太子萧宝卷无能而导致南齐迅速衰亡。
这且不必絮谈，且说太子萧宝卷，素性好弄，不喜书学，乃父萧鸾亦未曾对其斥责，但命尽家人礼。
萧宝卷为萧鸾之次子，其生母刘惠端（萧鸾正妻）早亡，由潘妃抚养。他自幼口吃，又不喜读书，整天只知道玩闹，经常在东宫和侍卫们一起挖洞捉老鼠，弄得通宵达旦。萧鸾却也不怎么管他。萧鸾的长子萧宝义庶出且残疾，难以承接帝位。
至萧宝卷入承大统，不愿咨询国事，但与宦官宫妾等，终日嬉戏，彻夜流连。梓宫殡太极殿中，才经数日，即欲速葬。按当时常例，皇帝死后，其灵柩应在太极殿至少停放一个月方能安葬，而萧宝卷本来就是纨绔子弟，即便当了皇帝，也想整日玩了，不理朝政。徐孝嗣为此进入内宫与其固争，方始延宕了一月，出葬兴安陵。
在齐明帝萧鸾停留灵柩期间，萧宝卷没有一丝一毫的悲痛。每当哭灵的时候，他就以手指喉，声称喉咙痛，面无表情地在灵柩面前。
在诸大臣的哭谏下，萧宝卷不得不留在明帝的灵柩跟前，假装哭灵，但是始终都没有流一滴眼泪，只是哦哦地叫几声，很是难堪。恰在此时，太中大夫羊阐也来哭灵。羊阐有个毛病就是严重脱发，所以是个秃子，平时都是戴帽子或者用布包裹着自己的脑袋，谁也看不见的。哭灵的这天，他由于嚎啕大哭，前仰后合，不小心将包裹的头巾掉在了地上。
萧宝卷在现场听见其人哭得甚为悲痛，不由地悄悄地回头看了一下，一下子就注意到太中大夫羊阐原来是个秃子，头上一根毛发也没有，油光锃亮的。萧宝卷见状，忍俊不禁，索性借机大笑，道：“快看呀，都来快看，秃鹫来啼叫了！”
左右之人闻言，也看了过去，亦笑不可抑，统做了掩口葫芦。到了奉灵安葬，萧宝卷越无哀思，从此欢天喜地，纵乐不休。
萧宝卷身边持刀而传达敕令的卫士们也大都假借皇帝之名胡作非为，时人称为刀敕。
扬州刺史始安王萧遥光，尚书令徐孝嗣，右仆射江涢，右将军萧坦之，侍中江祀，卫尉刘暄，更番入宫直言，分日帖敕，可萧宝卷朝三暮四，无所适从。眼见是纪纲日紊，为祸不远了。暂作一结。
魏主元宏（拓跋宏）听闻齐主萧鸾病殂，却下了一道诏敕，证经引礼，不伐邻丧，说得有条有脊，居然似乎仁至义尽，效法前贤。哪知他却有三种隐情，不得不归，乐得卖个好名，引兵北去。极写魏主拓跋宏的心术。魏主拓跋宏（已改名元宏）南下，留任城王澄，及李彪、李冲居守。李彪家世孤微，赖李冲汲引，超拜太尉，此次共掌留务，偏与李冲两不相容，事多专恣。李冲气愤填胸，历举李彪之过，请置重辟。