然而，让孙中山先生始料不及的事，袁世凯在北京接任中华民国大总统后解散国会，又通过约法会议修正《大总统选举法》，使他成为终身制总统，并可将总统职位传给子孙后代，从此开启独裁统治。

这个在满清朝堂上成长起来的独裁者，他的最终目标是复辟帝制。为此他恢复了卿、大夫等封建时代的官职，同时恢复了祭天祀孔制度。

在对外邦交上，袁世凯延续满清政府惯例委曲求全、妥协退让，全部承认欧美列强在华特权。

唯一令人欣慰的是，他在领土问题上巧妙周旋，确保中国领土没有遭受更多损失。比如他签订《中俄蒙协约》，确保了中国对外蒙古的宗主权；拒绝承认英国签署的《西姆拉条约》，而将西藏问题暂时搁置。

1914年，第一次世界大战爆发后，袁世凯试图在战争中保持中立，以免国家卷入旋涡。但是日本人如附骨之蛆一般，对它们的大陆政策和侵略中国抱有疯狂的执念。

日本人在争取到英美俄的支持后，对德国宣战，夺取了原由德国占据的中国山东胶州湾。随后，他们以支持袁世凯称帝为诱饵，拟定所谓的《对支政策文件》，即臭名昭着的“二十一条”，希望袁世凯尽快答复。

袁世凯残存着最后的理智。他当然能看出“二十一条”包藏的祸心，但一方面因为中国的弱势地位和他的个人私心，他没有理由拒绝日本的要求，另一方面他也不愿因此受天下人指责。

他持续拖延谈判进程，试图找到一个两全其美的办法，在不过于丧失国家主权的前提下与日本人达成共识。

日本人不想给他太多周旋的空间，以换防为名增派军队到大连、青岛及塘沽等地驻扎。在以武力威胁的同时又诱之以甜枣，表示保障袁世凯的大总统地位及身家安全，并答允择期协商归还胶州湾事宜。

在日本人的威逼利诱下，1915年5月9日，袁世凯答应了日方的最后通牒，史称五九国耻。当月，双方紧锣密鼓签署一系列条约，总称为《中日民四条约》。

条约具体内容此处不做陈述，总之如果按照执行，中国将彻底沦为日本的附属国。

消息披露之后举国哗然，国内各大报刊竞相发表尖锐评论，痛斥“二十一条”侵害我国重大主权，呼吁坐而亡不如战而死。

青年毛泽东在湖南一师出版印刷的《明耻篇》上愤然题诗：五月七日，民国奇耻；何以报仇？在我学子！”

不仅国内反对声音高涨，海外华人也纷纷致电外交部表示抗议，其中尤以留日学生反应最为激烈。袁世凯对此置若罔闻，他正忙着图谋复辟帝制。