然而，它也是近代中国屈辱史的重要见证。

在清漪园更名为颐和园的同一年，北洋舰队正式建立。

李鸿章（1823年－1901年）为创建北洋水师操碎了心。

他是安徽合肥人，二十五岁中进士，太平天国爆发后加入曾国藩幕府。他的工作作风明快果断，与个性迟缓的曾国藩形成了完美互补。

出于征讨太平天国的需要，李鸿章在曾国藩的授意下组建淮军，自此逐渐崛起。

太平天国运动失败后，李鸿章作出了与曾国藩截然不同的决断。

曾国藩担心功高震主，主动遣散湘军以明哲保身。

而李鸿章却认为清朝的大患不在内寇而在外国人，他主张保留湘淮军以靖内寇、御外侮。

从此，曾国藩向左，淡出历史舞台；而李鸿章向右，逐渐成为影响朝政大局的重臣，直至晋封为等同于首席军机大臣的文华殿大学士，获赐戴三眼花翎。这是清朝三百年间，汉臣从未获得过的最高待遇。

李鸿章从此被认为权势最大的汉臣。有人甚至认为，他掌管的直隶总督，几乎有成为清政府第二朝廷的趋势。

早在1875年，李鸿章已受命创设北洋水师，便即开始着手筹建北洋舰队。

他像个善于操持家务的管家媳妇一样，从三百二十吨的蚊船买起，一年接一年购买军舰补充家业、训练水师，同时创办天津水师学堂，建设北洋水师大沽船坞。

在他的努力操持下，北洋舰队逐渐建设成规模。

1887年，他为北洋舰队购买了若干艘百吨级别的鱼雷艇，第二年更是一口气采购了两千三百吨级的巡洋舰致远号、靖远号，和三千吨级的巡洋舰经远号、来远号。

这时的北洋舰队已拥有大小军舰二十五艘，辅助军舰五十余艘，官兵四千余人，不仅是同时代清朝四支近代海军中实力最强、规模最大的一支，更被称为亚洲第一、世界第九。