英国人不可能放弃对中国的鸦片贸易，于是决定想办法迫使中国打破自给自足的经济模式，进一步开放市场。

他们曾试图与太平天国达成共识，瓜分中国领土，被具有强烈民族意识的洪秀全果断拒绝，于是继续向清政府施加压力。

1856年10月，英军随便找了一个借口展开军事行动，迅速占据虎门各炮台，随后炮轰广州城，攻入城内。

第二年，英国向中国增兵准备扩大战果，法国也以“马神甫事件”派出远征军来到中国。

这个叫马赖的法国神甫在广西西林县吸收地痞流氓入教，勾结贪官土豪，欺压百姓，无恶不作，激起民愤。新任西林知县张鸣凤是个正直官员，根据村民控告调查属实后，将马赖等二十六逮捕归案，依法判处马赖死刑。法国人以这件事为借口挑起侵华战争。

英法联军五千六百余人在珠江口集结，趁清政府正在全力镇压太平天国和捻军起义集结军舰北上天津，发动了第一次大沽口之战。

就在驻守各炮台的清军奋起还击时，直隶总督谭廷襄却率先弃守逃跑。英法联军顺势入侵天津城郊，逼迫清政府签订了《天津条约》。其中主要内容是允许公使常驻北京；增开十处通商口岸；外国人可以到内地游历、通商；外国商船可以在长江各口岸往来；对英赔款银四百万两，对法赔款银二百万两。

俄、美两国公使也以调停人身份，与清政府签订《天津条约》。

其中，中俄《天津条约》特别规定两国派员查勘“以前未经定明边界”，为日后侵占中国领土埋下了伏笔。

清政府在一次次交涉无条件让步，没有底线地顺从侵略者的意志，这让英法政府发现清帝国已只是一只老掉牙的老虎。他们决定再次挑起战争，为自己争取更大利益。这意味着，满目疮痍的中国国土将遭受更大伤害。

1859年6月，英法联军再次兵进天津，发动第二次大沽口之战。他们这一次的对手是科尔沁亲王僧格林沁。

僧格林沁是蒙古族人，具有蒙古黄金家族血统。他是蒙古科尔沁左翼后旗第十一代扎萨克多罗郡王，被道光帝赏戴三眼花翎。

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太平军起义后，他在两年之中历经大小数百战，先后歼灭太平天国名将林凤祥、李开芳，获咸丰帝钦赐朝珠及四团龙补服。从此与曾国藩齐名，并称为“南曾北僧”。

在第一次大沽口之战后，僧格林沁奉命赴天津督办军务。他在天津至山海关一带海口部署炮台，训练兵勇，严阵以待。

6月25日下午3时，英法联军十二艘军舰进攻大沽炮台。僧格林沁率全体将士奋勇杀敌，指挥“各营大小炮位环轰迭击”。经过一昼夜激战，击沉四艘英法联军炮艇，使六艘炮舰失去作战能力，致敌伤亡四百余人，缴获三只舢板船，四十一支洋枪及众多军用物资，迫使英法联军撤退。直隶提督史荣椿、大沽副将龙汝元英勇殉职。