他年轻时参加殿试不第后，应聘进咸安宫当了老师。咸安宫里的学生大都是满清八旗子弟，其中包括时年十四岁的和珅同学。和珅长相清秀，勤奋好学，深得吴省兰的喜爱。他经常给和珅开小灶，后来干脆兼职做了和珅的家教。

和珅成为权倾一世的乾隆宠臣后，吴省兰老师把心一横，带着自己的兄弟吴省钦同学一起拜入和珅门下。

老师和师叔摇身一变，变成了学生。辈分虽然下降了一点点，但好处也多了亿点点。吴省兰再次参加科考，成绩仍然不太理想，但获赐同进士出身，任翰林院编修。以前以科考及第的吴省钦则更上一层楼，被提拔为左都御史、侍郎。两兄弟从此死心塌地跟定了和珅。

御史曹锡宝曾弹劾和珅“衣服、车马、居室皆逾制”，吴省钦闻讯后立刻快马密告和珅。结果等朝中来人查看时，和珅已把逾制的那些东西全部销毁。曹锡宝因此被治罪，最终抑郁而亡。

嘉庆帝登基后，曾和自己的老师朱珪有过诗词唱和。乾隆帝获悉后大为恼怒，和珅趁机把吴省兰安插到嘉庆帝身边做了侍读，做起了表面陪读实则暗探的勾当。嘉庆帝深知吴省兰的目的，所以越发小心谨慎，不露任何蛛丝马迹。

1799年正月，乾隆帝驾崩，嘉庆帝亲政。他在乾隆大丧期间便采取雷霆行动，干脆利落地逮捕和珅入狱。三司随即展开雷霆行动，宣布其二十大罪状后赐死。

嘉庆帝聪明地没有株连和珅党羽，就连和珅的死党、军机处大臣、户部尚书福长安的军机处大臣，也只是夺其爵，籍其家，没有坐罪问斩。

嘉庆帝第二个聪明的地方，是把近几年来镇压白莲教起义不力的责任全部甩锅给了和珅，说他欺罔擅专，虚冒功绩。此举有效缓和了社会矛盾，有利于调整战略平定起义。

1813年，白莲教起义被平定数年后，河南、山东、直隶等地又爆发了天理教农民起义，史称癸酉之变。

天理教或是白莲教的一个分支，原名荣华会或龙华会，又名八卦教，该教会的首领分别是林清、李文成和冯克善。白莲教既然发声失败，天理教作为下属子教会，也义无反顾地吼了一嗓子与其音声相和。

与数十万白莲教众声势浩大地起于乡野不同，天理教实施的是小而精干、电闪雷鸣般的斩首行动。

这年九月，嘉庆帝离京前往热河围猎，北京防务空虚。两百名天理会教徒装扮成商贩，进入北京城后发动兵变。他们在几位太监的接应下，分别攻入紫禁城东华门和西华门。

皇宫守备部队猝不及防，连连败退。天理教徒们甚至冲进了养心殿，幸好嘉庆帝不在宫中，起义者未能顺利完成斩首。但这时他们离后宫已非常近，于是开始攀爬高墙，试图翻墙跳入深宫。