茅山作为道教上清派的发源地，虽有九峰，但只有位于积金峰半山腰的元符宫，最为声名显赫。从下往上看去，一座高大的汉白玉石牌坊巍峨矗立在那里，白净精致，与周围的青山幽谷，浑然一体，相得益彰。
吴教授早上八点多就到达了元符宫。他进入山门，穿过牌楼，拾阶而上，然后从灵官殿后门，刚来到碑亭的万寿台，见一个身材较高的男子，正仰首望着牌坊石柱上的楹联，一句一字轻声念到：“仙乐彻九霄，祝一人之有庆“、“天香招五鹤，祈四海之同春”。
此时，山顶之上的太元宝殿，传来了一阵悠扬的鼓声，声音回响于空旷的山谷间，令人有一种神清气爽、飘飘欲仙之感，这是他第一次真正身临其境领略到了茅山道观晨鼓之魅力。真所谓：
“家山福地古云魁,一日三峰秀气回。
会散宝珠何处去，碧岩南洞白云堆”
据称，一般的道观寺庙中，通常是晨钟暮鼓，并且是左钟右鼓，而这里正好相反，道士们晨击东鼓，暮撞西钟。对此，吴教授认为，这一现象，很可能与道教上清派宗师陶弘景的经历有关。公元512年，也就是梁武帝天监十一年，这一年为“壬辰”之年，陶弘景为了道教，被迫在宁波受戒，当年十月被迎回茅山，造了佛道二堂，并在东边设青坛一座，供奉太上老君，在西边建素塔一座，供奉佛祖，进行佛道双修。初为“当日晨昏敬道，次日早晚礼佛”，后为每日晨敬道、晚礼佛，故而这“晨击东鼓，暮撞西钟”之做法，此后被一直延续传承了下来。
三天门牌坊旁，一个年轻的导游，正领着一群叽叽喳喳的老年人，聚在周围，只见她指着牌坊两侧石壁，说到：
“各位请看，这石壁上嵌刻着“第八洞天，第一福地”八个字，每个字有一米见方这么大。据传说，只要立于宫前广场上的某个位置，看准石牌坊上的‘福’字后，闭上眼睛，在原地转三圈，而后直至走近石牌坊，如若伸手能摸到‘福’字，就能福寿双全，一生荣华富贵，衣食无优，遇难呈祥。大家如果有兴趣，可以去转转”
话音刚落，就见三四个妇女嘻嘻哈哈跑到石壁旁，摸了一下“福”，开始在旁边找了个地方在转圈。
吴教授见状，感到既好笑又有趣，于是放慢了脚步，从他们身旁而过，向元符宫走去。
茅山作为上清派道教的圣地，虽有“三宫五观”之说，但最负盛名的则是半山腰的元符宫，这也是吴教授此行的重点考察对象。他曾查阅过有关文献史料，惊奇地发现：这元符宫，虽说是在宋代才正式建成，并在公元1106年宋徽宗敕赐为“元符万宁宫”，但最初的营造者，竟是南朝的陶弘景，其在壬辰之年返还茅山后所建的佛道二堂，其中的道堂，就是如今的勉斋道院。据称，因此地为“龙池”之地，故而陶弘景在此结庐修行。而令他感到更为惊奇的是，元符宫历史上曾有过十三房道院，但唯一原汁原味保留至今的只有勉斋道院。
勉斋道院位于三天门的左侧，吴教授来到道院门前，并未急于进去，而是站在那里，观察道院的布局方位。只见两边院墙挺立，呈东南走向，中间的门楼未按常理朝向西，而是面向西南，门楣上写着“隐仙道院”四个字，而不是“勉斋道院”，门额的上方，用砖石嵌刻着一个☵（坎卦）符号，这是他第一次在现场真切地领略到存在感。
其实，吴教授来茅山前，曾认真研究过坎卦这一符号。所谓的坎卦，实为易经六十四卦中的第29卦，上坎和下坎同卦相叠。阳爻居中，上下各为阴爻，五行中属水，方位居北方，色黑，为万物归藏之季。由于一阳陷于二阴，故前方呈坑穴和流水潮涌之象，不过，因阳爻在中，又具有四面向心之势。
他在研读的同时，意外地发现，儒家的先知孔子，竟然为易经中的此卦写过爻辞，其在《序卦传》中曰：“坎者，陷也。陷必有所丽。故受之以离。离者,丽也”，并且周易的《彖传》中，也对此有详细的爻义文辞，所谓“习坎，重险也。水流而不盈，行险而不失其信，维心亨，乃以刚中也。行有尚，往有功也。天险不可升也，地险山川丘陵也，王公设险以守其国。险之时，用大矣哉”、以及“离，丽也；日月丽乎天，百谷草木丽乎土，重明以丽乎正，乃化成天下”等。
对此，他感到十分有趣，并对其中的“重明以丽乎正，乃化成天下”以及“险之时，用大矣哉”等爻辞，显得格外的关注。
今日，当他真正站在这院前时，这才由衷感到，那些将道院门额上的坎卦理解为水的说法，似乎太过于浅薄了，严重忽视了”坎虽陷于地，但必有所丽于天，阳爻居中，意味九五至尊，阳刚中正，以拯救天下的艰难为己任”这一卦象本质和核心思想，想到此，他会心地笑了笑。
踏进院落，忽见一年轻人从前方不远处，慌不择路地跳下台阶，迅即离去，令他感到一惊。
望着那快速消逝的身影，他猛然感到有点诧异，心中暗想“此人怎么有点象自己的学生李尔玉博士呢？”，但须臾之后，又微微摇了摇头，觉得不可能，“他可是自己一手栽培和信任的？！平日里，虽孤言寡语，但在待人接物方面，还是非常有礼的，温恭敦厚，虚己谦和，因此如果真是他，绝无可能看到自己在此，而慌张逃逸而去的”。
当他心心念念之时，忽然看到地下，竟然镶嵌着一幅巨型的人工图案，用青砖小瓦所砌，冷不丁看上去，似乎有一种扑面而来之感。
这地上之图案，吴教授此前曾在一篇文献中见人提及过，但图案具体如何，并没有看到过，而亲临现场，亲眼目睹，今天是第一次。由于正史野史，茅山道观志等文献典籍中，对该图案的前世今生以及其中所含寓意，未有任何记载或具体阐述过，故而千百年来，一直显得十分神秘，在民间更是众说纷纭。有人认为，图案象篆体的“福”字，也有人认为，是一幅道教的“炼丹图”，而更多人认为，象一只花瓶，瓶口之处，插着一株万年青，与门额上的坎卦，形成呼应，象征着“门额上的坎卦之水，源源不断地浇灌地上的瓶中之草，暗寓道院经久不衰，万古长青”。对于这些释解，吴教授认为似乎过于牵强附会，与道教所倡导的“厚德载物，上善若水““道生万物，为而不争“等教义思想，有点格格不入。
他绕着地上的符图，慢慢走了两圈，最后将目光聚焦在符图最上方的三支线条上。这三支线条，犹如三支箭，呈等角分布，最后汇集于一点，线与线之间的夹角，目测之下，似乎显得很均等，约有六十五度，线条的汇集点与下方一个小的菱形一角相连，而小菱形的左右，各有一个大菱形与其交叉，其下方一角则与一椭圆状图案相接。
这椭圆图案，远远望去，有点象花瓶的式样，上方为瓶口位置，中部略突，颈长腹圆，犹如清供画中常见的那种胎骨厚重，敛口直颈，腹大如鼓的青花天球瓶。在其腹部位置，有一“十“字符号，外围为双层环绕。左右两侧的走线，看上去十分丝滑流畅，至底部位置时，没有横向走线收口，而是呈如意纹状，形似水中浪花，向外翻卷在两边，中间位置空荡留白。就在这空空荡荡的正下方位置，则是一幅用砖切成的闭合状的正方形图案。细细查看，只见其从外到里共围裹三层，最里面的核心部位，为一实心的正方形，是用整块石料做的，看上去显得十分的厚重沉稳。
吴教授细细观摩之后，将目光再次回到了最上方的那三支箭上，心里波澜翻滚。他非常清楚，在符号学中，箭头是一种非常重要的符号，具有方向导引之意。眼前的这箭头设计，似乎有点煞费苦心，其正对着院门，只要人一踏进这院门，就能第一眼看到。箭头呈向下的方向，在力学中，是用来表示向下的力，而在心理学中，是用于表达人们由表及里，去探索和发现所蕴藏的深层想法，直至触及到核心信念，但在道教中，其含义则更为深邃宽广，不仅是用于卜算风水、吉凶利弊，彰显能量的方向和动力，而且具有特殊的含义，所谓“道生一，一生二，二生三，三生万物”，是天、地、人，具有“三清之炁，化生世间万物”之意。