生日也没拜寿的福，

又没受礼职分，

可吵闹什么，

可不悄悄的过去。

今儿他又偏吵出来了，

等姑娘们回房，

我再行礼去罢。”

探春笑道：

“也不敢惊动。

只是今儿倒要替你过个生日，

我心才过得去。”

宝玉、湘云等一齐都说：

“很是。”

探春便吩咐了丫头：

“去告诉他奶奶，

就说我们大家说了，

今儿一日不放平儿出去，

我们也大家凑了份子

给她过生日呢。”

丫头笑着去了，

半日，回来说：

“二奶奶说了，

多谢姑娘们给她脸。

不知过生日给他些什么吃，

只别忘了二奶奶，

就不来絮聒他了。”

众人都笑了。

探春一面遣人去问李纨、宝钗、黛玉，一面遣人去传柳家的进来，吩咐他内厨房中快收拾两桌酒席。柳家的不知何意，因说外厨房都预备了。探春笑道：“你原来不知道，今儿是平姑娘的华诞。外头预备的是上头的，这如今我们私下又凑了份子，单为平姑娘预备两桌请他。你只管拣新巧的菜蔬预备了来，开了账和我那里领钱。”

柳家的笑道：

“原来今日也是平姑娘的千秋，我竟不知道。”说着，便向平儿磕下头去，慌的平儿拉起他来。柳家的忙去预备酒席。

这里探春又邀了宝玉，同到厅上去吃面，等到李纨、宝钗一齐来全，又遣人去请薛姨妈与黛玉。

因天气和暖，

黛玉之疾渐愈，

故也来了。

花团锦簇，

挤了一厅的人。

谁知薛蝌又送了巾扇香帛四色寿礼与宝玉，宝玉于是过去陪他吃面。两家皆治了寿酒，互相酬送，彼此同领。

至午间，宝玉又陪薛蝌吃了两杯酒。

宝钗带了宝琴过来与薛蝌行礼，把盏毕，宝钗因嘱薛蝌：“家里的酒也不用送过那边去，这虚套竟可收了。你只请伙计们吃罢。我们和宝兄弟进去还要待人去呢，也不能陪你了。”

薛蝌忙说：

“姐姐兄弟只管请，

只怕伙计们也就好来了。”

宝玉忙又告过罪，

方同他姐妹回来。

一进角门，宝钗便命婆子将门锁上，把钥匙要了自己拿着。宝玉忙说：“这一道门何必关，又没多的人走。况且姨娘、姐姐、妹妹都在里头，倘或家去取什么，岂不费事。”

宝钗笑道：“小心没过逾的。你瞧你们那边，这几日七事八事，竟没有我们这边的人，可知是这门关的有功效了。若是开着，保不住那起人图顺脚，抄近路从这里走，拦谁的是？不如锁了，连妈和我也禁着些，大家别走。纵有了事，就赖不着这边的人了。”

宝玉笑道：“原来姐姐也知道我们那边近日丢了东西？”宝钗笑道：“你只知道玫瑰露和茯苓霜两件，乃因人而及物。若非因人，你连这两件还不知道呢。殊不知还有几件比这两件大的呢。若以后叨登不出来，是大家的造化；若叨登出来，不知里头连累多少人呢。你也是不管事的人，我才告诉你。平儿是个明白人，我前儿也告诉了他，皆因他奶奶不在外头，所以使他明白了。若不出来，大家乐得丢开手。若犯出来，他心里已有稿子，自有头绪，就冤屈不着平人了。你只听我说，以后留神小心就是了，这话也不可对第二个人讲。”

说着，来到沁芳亭边，只见袭人、香菱、待书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人都在那里看鱼作耍。见他们来了，都说：“芍药栏里预备下了，快去上席罢。”宝钗等随携了他们同到了芍药栏中红香圃三间小敞厅内。连尤氏已请过来了，诸人都在那里，只没平儿。

原来平儿出去，

有赖林诸家送了礼来，

连三接四，

上中下三等家人

来拜寿送礼的不少，

平儿忙着打发赏钱道谢，

一面又色色的

回明凤姐儿，

不过留下几样，

也有不收的，

也有收下即刻赏与人的。

忙了一回，

又直待凤姐儿吃过面，

方换了衣裳往园里来。

刚进了园，就有几个丫鬟来找他，一同到了红香圃中。只见筵开玳瑁，褥设芙蓉。众人都笑：“寿星全了。”

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上面四座定要让他四个人坐，四人皆不肯。薛姨妈说：“我老天辟地，又不合你们的群儿，我倒觉拘的慌，不如我到厅上随便躺躺去倒好。我又吃不下什么去，又不大吃酒，这里让他们倒便宜。”尤氏等执意不从。宝钗道：“这也罢了，倒是让妈在厅上歪着自如些，有爱吃的送些过去，倒自在了。且前头没人在那里，又可照看了。”

探春等笑道：“既这样，恭敬不如从命。”因大家送了他到议事厅上，眼看着命丫头们铺了一个锦褥并靠背引枕之类，又嘱咐：“好生给姨妈捶腿，要茶要水别推三扯四的。回来送了东西来，姨妈吃了就赏你们吃。只别离了这里出去。”小丫头们都答应了。

探春等方回来。

终久让宝琴、岫烟二人在上，

平儿面西坐，

宝玉面东坐。

探春又接了鸳鸯来，

二人并肩对面相陪。

西边一桌，宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春，一面又拉了香菱、玉钏儿二人打横。三。他桌上，尤氏、李纨又拉了袭人、彩云陪坐。四桌上便是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围坐。当下探春等还要把盏，宝琴等四人都说：“这一闹，一日都坐不成了。”方才罢了。两个女先儿要弹词上寿，众人都说：“我们没人要听那些野话，你厅上去说给姨太太解闷儿去罢。”一面又将各色吃食拣了，命人送与薛姨妈去。宝玉便说：“雅坐无趣，须要行令才好。”

众人有的说行这个令好，

那个又说行那个令好。

好不热闹！

黛玉道：“依我说，拿了笔砚将各色全都写了，拈成阄儿，咱们抓出哪个来，就是哪个。”

众人都道妙。

即拿了一副笔砚花笺。

香菱近日学了诗，

又天天学写字，

见了笔砚便图不得，

连忙起座说：“我写。”大家想了一回，共得了十来个，念着，香菱一一的写了，搓成阄儿，掷在一个瓶中间。

探春便命平儿拣，

平儿向内搅了一搅，

用箸拈了一个出来，

打开看，

上写着“射覆”二字。

宝钗笑道：“把个酒令的祖宗拈出来。‘射覆’从古有的，如今失了传，这是后人纂的，比一切的令都难。这里头倒有一半是不会的，不如毁了，另拈一个雅俗共赏的。”

探春笑道：“既拈了出来，如何又毁。如今再拈一个，若是雅俗共赏的，便叫他们行去。咱们行这个。”

说着又着袭人拈了一个，却是“拇战”。

史湘云笑着说：“这个简断爽利，合了我的脾气。我不行这个‘射覆’没的垂头丧气闷人，我只划拳去了。”

探春道：“惟有他乱令，宝姐姐快罚他一钟。”

宝钗不容分说，便灌湘云一杯。

探春道：“我吃一杯，我是令官，也不用宣，只听我分派。”

命取了令骰令盆来，“从琴妹掷起，挨下掷去，对了点的二人射覆。”

宝琴一掷，是个三，岫烟、宝玉等皆掷的不对，直到香菱方掷了一个三。

宝琴笑道：“只好室内生春，若说到外头去，可太没头绪了。”

探春道：“自然。三次不中者罚一杯。你覆，他射。”

宝琴想了一想，说了个“老”字。

香菱原生于这令，一时想不到，满室满席都不见有与“老”字相连的成语。