太平十二年（1876年）十一月二十二日，辰时，乾清宫正殿。

今天是述职大会最后一天。各省省长、各军区主将、各舰队主将的汇报都已结束。殿内只留下洪天贵福、左宗棠、李鸿章、郑观应、冯桂芬、林彩新，以及两位特殊的客人——吉尔吉斯自治区首领巴特尔和塔吉克自治区首领阿卜杜拉。

巴特尔穿着传统的吉尔吉斯长袍，腰佩银刀，脚蹬皮靴。阿卜杜拉穿着塔吉克式的羊毛外套，头戴毡帽，胸前挂着一串玛瑙项链。两人坐在殿内左侧的椅子上，面前摆着茶点，但谁也没动。

洪天贵福坐在御座上，没有穿龙袍，只穿了一件月白色的常服。他摆摆手，示意众人不必拘礼。

“巴特尔，阿卜杜拉，今天不述职，只说说话。你们来了北京，看了些地方，怎么样？”

巴特尔站起来，手放在胸口。“皇上，北京很大，人很多，房子很高。吉尔吉斯草原，没有这些东西。”

洪天贵福笑了。“草原有草原的好处。天阔云低，牛羊成群。朕没去过，但听去过的人说，很美。”

巴特尔眼睛亮了。“皇上，您要是去吉尔吉斯草原，我给您杀最好的马，煮最香的肉，请您喝最烈的酒。”

洪天贵福说：“好。朕记住了。将来有机会，一定去看看。”

阿卜杜拉也站起来。“皇上，帕米尔高原苦寒，没有北京繁华。但我们的猎鹰飞得最高，我们的毛毯织得最密，我们的宝石最亮。我带来了一只猎鹰，十条毛毯，一袋宝石。献给皇上，请您收下。”

他一挥手，随从捧上一只猎鹰，鹰眼锐利，羽毛油亮。又捧上十条毛毯，色彩斑斓，纹样繁复。最后捧上一袋宝石，在灯光下闪烁着各色光芒。

洪天贵福走下御座，先看猎鹰。“好鹰。能飞多高？”

阿卜杜拉说：“能飞到云上面。我们在高原上放鹰，看它钻进云里，又钻出来。”

洪天贵福点点头，又看毛毯。“这花纹真是好手艺？”

阿卜杜拉说：“是。女人织的，一织就是一年。最细的毛，最密的线，最亮的颜色。”

巴特尔也一挥手。随从牵着十匹骏马，毛色油亮，鬃毛飞扬，在殿外广场上嘶鸣。又捧上十张白狐皮、十张紫貂皮，毛色纯净，触手柔软。最后捧上一把银刀，刀鞘镶着宝石，刀刃寒光闪闪。

“皇上，马是草原上最好的马。白狐皮是冬天猎的，最厚最暖。紫貂皮是山里打的，最软最滑。这把刀，是我父亲传给我的。我们吉尔吉斯人，把最好的刀献给最尊贵的人。”

洪天贵福站起身，走到殿门口，看了那十匹骏马，又回来看了白狐皮、紫貂皮和银刀。他拿起那把银刀，拔出来，刀刃映出他的脸。

“好刀。”他把刀插回鞘，放回巴特尔手中。“刀是你父亲传给你的，你留着。你的心意，朕领了。”

巴特尔急了。“皇上，这是献给您的……”

洪天贵福摇摇头。“刀是你们家族的传承，朕不能收。朕收下你的心意，就够了。”

巴特尔愣了一下，眼眶有些红。他重新把刀捧起来。“皇上，您不收，我父亲在天上不会原谅我。”