太平二年（1866年）三月初一，天津港。

春寒料峭，海风刺骨。码头上却人山人海，挤满了看热闹的百姓。今天是个大日子——第一支远洋舰队正式起航。

五艘铁甲舰整整齐齐排在港里，炮口对着海面。最大的那艘叫“远征号”，五千吨，装六十门炮，是江南制造总局三年心血的结晶。另外四艘分别是“开拓号”“进取号”“扬威号”“宣威号”，各四千吨，装五十门炮。

洪天贵福站在码头上，华蘅芳、马格里、汤姆逊陪在身边。左宗棠、李鸿章、容闳、徐寿、郑观应、冯桂芬、奕欣都来了。

“皇上，”华蘅芳指着那些船，“这支舰队，臣花了三年时间。五千工匠，两百万两银子。今天，终于能交给您了。”

洪天贵福点点头，走到“远征号”旁边，伸手摸了摸那冰冷的铁甲。

“华先生，辛苦了。马格里先生，汤姆逊先生，也辛苦了。”

马格里用流利的汉语说：“皇上，不辛苦。能造出这样的船，是我们的荣幸。”

洪天贵福笑了。

“好。今天，朕亲自送他们出航。”

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舰队的指挥官叫刘步蟾，三十岁，福建人，福州船政学堂毕业，在英国皇家海军学院进修过两年。他是容闳推荐的，说这人懂海战，会指挥。

刘步蟾站在“远征号”的舰桥上，看着码头上的人群，心里有些紧张。这是他第一次指挥这么大的舰队，也是海军第一次远洋航行。

洪天贵福登上“远征号”，走到他面前。

“刘将军，这次出海，朕交给你一个任务。”

刘步蟾单膝跪地。

“皇上请吩咐。”

洪天贵福说：“一路往南，过南海，去南洋。看看那边的洋人是怎么经营殖民地的。再去印度，看看英国人的舰队。最后，绕道好望角，去欧洲。去英国、法国、德国，看看他们的工厂、港口、船厂。”

刘步蟾愣住了。

“皇上，这……这是要环游世界？”

洪天贵福点点头。

“对。环游世界。一年不够，两年。两年不够，三年。朕要你带回来的，不只是情报，不只是地图，还有见识。看看洋人是怎么强的，学学他们的本事。回来告诉朕，咱们该怎么追。”

刘步蟾重重地磕了三个头。

“臣遵旨！”

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