薛钢猛地将郑镒的脸扭向一侧，仿佛让他“看”向虚无的西方：“你看不见！你看不见疏勒城头，年过七旬的老校尉，被吐蕃流矢射穿大腿，血流如注，却用绑腿死死扎住，拄着断矛吼着军歌，直到流尽最后一滴血，尸体挺立三日不倒！你看不见于阗烽燧，守燧的兄弟全部战死，最后点燃烽火示警的，是一个才十四岁、顶替父兄从军的娃娃兵！他点燃烽火后，抱着横刀跳下了百丈悬崖！”
他的声音因激动和悲愤而颤抖，却字字如铁，砸在地上能溅起火星：“他们大多已年过半百，须发斑白！冲锋前，很多人默默将珍藏了几十年的、早已模糊的家乡地址塞进怀里，他们知道回不去了！冲锋时，没有人喊一句疼，没有人退一步！战死后，尸首被战马踏碎，被黄沙掩埋，连块像样的墓碑都没有！”
薛钢的眼眶红了，那不是软弱，是熔岩般炽热的情感在奔流：“你说他们‘老朽’、‘挥不动刀’？我告诉你！他们挥得动的，不是刀，是四十年不改的忠诚！是至死不移的唐魂！他们用佝偻的脊梁，扛起了大唐西域最后一道防线！他们用干涸的血肉，滋养着绝地中最后一面大唐旗帜！”
他猛地将郑镒掼在地上，俯视着这个瘫软如泥、满面血污的官僚，声音如同最终审判：
“而你！你们这些坐在温暖如春的官署里，穿着锦绣官袍，吃着珍馐美味，用着他们用命换来的太平赋税，却满脑子党争倾轧、算计得失的蛀虫！有什么资格嘲笑他们‘白发’？有什么脸面质疑他们‘无功’？有什么狗胆污蔑他们‘虚报’？！”
“安西军上报的每一颗首级，都是弟兄们用命换的！每一份战功，都浸透了袍泽的血！我们不要你们那点可怜的、还要被克扣‘火耗’的赏赐！我们要的，只是一个公道！是一个承认！是让天下人知道，在大唐极西之地，还有一群被遗忘的孤臣孽子，至死都在为这个朝廷流血！”
他直起身，环顾四周死寂的狼藉和那些看不见的窥视者，声音传遍每一个角落：
“今天，我薛钢打了你，砸了这兵部司房！不是因为我不怕死，不怕王法！”
他顿了顿，深吸一口气，将那面一直藏在怀中、染血残破的安西军旗猛地抽出，高高举起！旗帜在穿堂风中猎猎抖动，那个黯淡却依旧倔强的“唐”字，刺痛了所有人的眼睛。
“是因为，有些东西，比死重要！比王法重要！比你们这身官袍重要！”
“这面旗，还有安西八千还在喘气、以及已经躺下的英魂……”
他盯着地上瑟瑟发抖、眼神涣散的郑镒，一字一句，如同刻在石碑上的铭文：
“你，和你们背后的人，不配诋毁！”
话音落下，满场死寂，唯有残旗抖动之声，和郑镒压抑的、痛苦的抽气声。薛钢持旗而立的身影，在破碎的官署背景下，仿佛一尊来自血火边关的古老神只，威严，悲怆，不可侵犯。
就在这时，突然，一声威严而带着怒意的断喝，如同裂帛般骤然响起：
“何人如此大胆？！敢在尚书省兵部衙内喧哗闹事？！”
随着话音，一行人快步从廊庑另一端转出。为首者是一位年约五旬、身着绯色官袍、腰佩银鱼袋的官员，面色沉肃，目光锐利，官威甚重。其身后跟着数名按刀而立的兵部护卫，以及几位面色惊疑不定的属官。看其袍服颜色和仪态，至少是一位兵部郎中（正五品上，地位在员外郎之上）。
绯袍郎中的目光看到瘫在地上、脸颊红肿、口鼻溢血、官服散乱、正努力想爬起来却因剧痛而失败的郑镒。他的眉头立刻紧紧锁起，脸上掠过震惊与怒色。
就在这时，那个之前瘫在墙角、吓破了胆的中年书吏，如同看到了救星，连滚爬爬地扑到绯袍郎中脚下，指着薛钢，声音尖利而颤抖，带着哭腔和十足的谄媚告状：
“启禀崔郎中！是……是他！此人乃是安西都护府来的都尉薛钢！郑员外郎不过是依例核查其所呈军功文牒，询问几句，谁承想……谁承想此人凶性大发，竟然暴起行凶！公然殴打了郑员外郎！您看，郑员外郎被打成何等模样！他在此咆哮公堂，简直……简直无法无天，形同叛逆啊！请赵郎中为郑员外郎做主，严惩此獠！”
这书吏颠倒黑白、避重就轻，将郑镒的刻意刁难与侮辱轻描淡写为“依例核查”、“询问几句”，而将薛钢的反击定性为“凶性大发”、“暴起行凶”、“咆哮公堂”，甚至扣上了“形同叛逆”的可怕帽子。
被称为赵郎中的绯袍官员脸色更加阴沉。他锐利的目光从郑镒的惨状移开，落在了持旗而立的薛钢身上。薛钢手持那面刺眼的残破军旗，以及脸上未消的怒意与眼眸深处那份不屈的刚烈，都让崔郎中瞳孔微缩。
“安西都尉，薛钢？” 赵郎中缓缓开口，声音不高，却带着久居上位的压力，“郑员外郎乃朝廷命官，纵有不是，也该依律陈情，岂容你动用私刑，毁坏公廨？你可知，殴打朝廷命官，是何等罪过？！”
他的语气严厉，是在质问，却也未尝没有给薛钢一个解释机会的意味——毕竟，能把一位员外郎打成这样，把兵部司房闹成这样，绝非寻常纠纷。
薛钢面对这位显然官阶更高、气势更足的郎中，毫无惧色。他缓缓将手中军旗卷起，重新贴身收好，这个动作本身便是一种无声的宣告——旗在人在。然后，他抱拳，不卑不亢地行了一礼：
“末将安西都尉薛钢，见过赵郎中。末将并非无故闹事。郑员外郎身为兵部官员，非但不体恤安西将士孤悬绝域、血战守土之艰，反而当众肆意侮辱我安西八千将士为‘白发老朽’、‘无用弃子’，质疑郭昕将军与无数袍泽用性命换来的战功为‘虚报编造’，更恶语诅咒战死英魂！安西军可以战死沙场，可以埋骨黄沙，但绝不容宵小之辈如此践踏忠魂，污蔑血勇！”