公元1904年，光绪二十九年，腊月廿八。赤峰。

队伍在腊月廿八下午进了赤峰城门。走了将近一个月，从泰安到北京，从北京到天津，再从天津一路北上，青骢的蹄铁在官道上磨薄了一层，换了两次掌。福伯在后头那辆骡车上坐着，膝盖上摊着一本新账册，封面还是空白的，里面记着这一路的花销，字迹工整，条理清楚。

赤峰城跟走的时候不一样了。城门口多了两间新开的铺子，一家卖杂货，一家卖铁器，门口挂着新做的招牌，木板是浅色的，还没被风吹旧。城墙上多加了两个垛口，新夯的土还泛着深色，跟老墙之间有道分明的界线。街上的人比走的时候多了一些，有人牵着驴从城门洞底下经过，驮着两捆干草，草尖在风里一颤一颤的。

老子勒住青骢在城门口停了一下，看了一眼城墙根底下那排新修的营房，屋顶的茅草压得比走之前厚实了，烟囱里正往外冒着白烟。他催马进城，队伍跟在后面，车轮碾过路面上的薄雪，发出细碎的声响。

李阁臣在团练公所门口等着。他穿着一身灰蓝色军装，肩章上别着两枚铜扣，领口扣得严实，看见老子从巷口拐出来之后先站直了，往前走了一步，目光迅速扫了一遍老子身后那些新面孔，开口先叫了一声“师长”，然后才把视线收回来：“回来了。路上还顺利？”

“顺利。矿场的事呢？”

“金厂沟梁那边正常出金，元宝山的煤窑按合同走货，红花沟的坑口清了积水，开春能下井。”李阁臣侧身让开门口，“这几天有几件事，等你安顿好了再说。”

老子翻身下马，把缰绳扔给旁边的兵，回头朝队伍方向说了一句：“都进来。先安顿。”

如连山和如连水站在老宅门口没动，脚底下各放着一只青布包袱，连水的包袱比哥哥的小一圈，结扣处露着一截叠好的旧衣裳边角。老子朝他们招了一下手：“进来。以后这儿就是你们住的地方。”如连山先迈了步，如连水跟在他后面，进了团练公所的院子之后站在桂花树旁边没有往里走。福安和福兰跟在后面，福安肩上那只旧木箱还扛着，角上缺了一块；福兰挎着蓝布包袱站在他旁边。福伯走在最后面，进了院子之后先看了一眼灶房的方向，然后把目光收回来，站在廊下等着听吩咐。

老子带他们进了后院。东跨院空着几间屋子，炕已经烧过了，被褥是新换的，枕头边各放着一盏油灯和一盒火柴。他推开第一间的门：“连山住这间，连水住隔壁。福安住西边那间，福兰住厢房。”他站在廊下看了这几个人一眼，“今天先歇着，有什么事明天再说。”

偏房的门开了一条缝，连水站在门槛后面没进去，隔着一道门缝看向院子角落里那棵光秃秃的枣树，没有出声。连山把包袱放在炕上，走到门口站住了，也往院子里看了一眼，目光落在那棵枣树扭曲的枝丫上，像在辨认什么，片刻之后转身回去了。

第二天早晨，老子在团练公所的书房里把几件事敲定了。如连山站在桌边，两手垂着；如连水站在他哥后面半步，低着头看自己的鞋面。

“你们俩到赤峰了，以后想干什么，自己说。”老子坐在桌边看着他们，“学堂、工厂、马场、商队，都缺人手。”

如连山先开口：“我在药铺待过几年，认得一些药材。如果能学跟药材有关的，我想学这个。”

老子想了想：“赤峰有商路往北走，药材从关外和蒙古那边来。你先去商务部跟着莉娜认货，她把商路摸得熟，什么东西从哪来、怎么走、卖到哪，跟她学。学完了再说下一步。”