公元1903年，光绪二十九年，冬月廿二。赤峰。

矿场的事有了眉目之后，老子把福伯叫到书房里，花了一个晚上把几件事钉死了。金厂沟梁那边的散户不用动，让那些淘金的人继续挖，派一个联络点过去，定期收金子，不压价，不抢人，来的自然来。红花沟的矿坑口由工兵队派人清理，坑道能进就进，先把塌方和积水的问题查一遍。元宝山那边的煤窑由张景惠的人跟姓陶的对接，价格按市价走，按月结算，长期收。三块矿场加上城北兵工厂的生产线，镇北军的物资补给自己有了来源，盐场和羊毛生意也还在跑，粮草和布料靠商路，军械靠工厂，盐铁煤金靠矿山。赤峰像一棵正在往外扩根的树，地下部分虽然看不见，但比地上部分更关键。

福伯听完之后没有多问，拿着那本新账册把三块矿场的账目单立了出来。他在每页上方用铅笔写了地名，下面留出空白，准备等第一批产出入账时再往里填。他翻到那一页之后抬起头来问了一句：元宝山的煤，要烧窑的，还是烧锅炉的？

都要。老子说，冬天烧炉子也要煤。

福伯没有再多问，低下头在那本账册后面添了几行备注，注明煤耗量、运输路线和可能的季节性波动。

书桌的油灯还亮着，灯芯已经烧短了一截，他把灯芯挑高了一点，合上账本，起身出去了。

几天之后的早晨，老子在院子里见到了刚从元宝山回来的信使，带回了姓陶的口信。那人说愿意卖煤，但提了一个条件——要求镇北军每月派一支巡逻队经过煤窑一次，收煤之外顺便让那些想截路的小股势力知道，这是镇北军的供应商。老子当即回话：每月一次，定日子，不空手，带盐巴过去抵一部分煤钱。

矿场的事安排下去之后，镇北军内部暂时没什么需要老子亲自盯着的事了。兵工厂已经走上了正轨，商路和税收沿着新修的路线运转，五个旅各自驻守各自的地盘，振武学堂的下一批学员正在上课。赤峰城里城外的一切都在按照各自规律运转着，不需要老子每天亲自盯着。

他每天早上依然上城墙站一刻钟，往四个方向各看一眼。东面是三界沟方向，杜立三的人马守在辽河下游，沿途商队经过时会在三界沟歇脚，顺便带回一些辽西的消息。南面通往直隶，商队一走就是半圈，带回京城的消息，那条路上赵福已经走熟了。北面是通往哈尔滨和中东铁路的方向，俄国人联络处和科洛佐夫的商队都在那条线上。西面通往草原腹地，冬天商队走得少，但年后开春就会重新热闹起来。

有一天早上他站在城墙上，目光从南面收回的时候在官道上停了一下。泰安在赤峰以南，隔着将近两千里，中间经过直隶、山东好几个州县。已经两三年了，算算日子，周文彬死后县令的怒火也该烧过几轮了，如家那桩案子也差不多该沉底了。虎山堂的刘大胡子还在辽西和关外一带活动，当初爹娘死在马匪枪下这笔账还在他手里攥着，没有销。他站在城墙垛口边上看了一阵子，转身下了城墙。

那天上午他把李阁臣叫到了团练公所的书房里。李阁臣推门进来的时候腰板还带着刚从校场回来的劲儿，靴子上沾着灰，在门槛外面跺了两下才进屋。老子在桌边坐下来，没有寒暄，开口说了几句安排。赤峰这边你守着，兵工厂和矿场的护卫也归你管。我带一个营出趟远门，顺便摸一下沿路的底细。张景惠跟我走，他的骑兵营人多，沿途能穿插。