不过两日，一张密探大网已悄然笼罩整座育婴堂。

零散情报如溪流归江，源源不断送抵秦明案头。

秘密住所内。

周虎高大身躯挡去窗外大半光线，面色铁青如铁，指节捏得咯咯作响。

“先生，查到了。育婴堂看似松散，内里管控森严，收养的孤儿被分作两拨。”

“资质平庸者，或被安排领养，或送去学手艺，与寻常善堂并无二致。”

“可另一批根骨出众、眉清目秀的孩子，会被单独隔离，由山长文思远亲自教导。”

“不过之后……这些孩子便会神秘失踪。”

周虎话音一顿，每个字都似从牙缝中挤出来，带着彻骨寒意。

李夫子听得手脚冰凉，颤声追问：“失踪？活生生的孩童，怎会凭空消失？”

周虎未答，续道：“我手下最得力的弟兄阿三，身手最是矫健，扮作修瓦工匠，夜里冒险潜入育婴堂后山禁地。那里有座祠堂，看着寻常，却三步一岗守卫严密。”

“阿三察觉异样，第二夜从祠堂后的枯井潜入地窖。可今日，弟兄们在城外十里坡发现了他的尸首。”

“一刀毙命，手法利落，定是先天高手所为。”

周虎闭上眼，似不忍回想。

“但他死前用尽最后力气，在手心里攥了一把土，土中混着碎裂的骨渣。”

说着，他摊开手掌，将一块白布包裹之物放在桌上。

白布掀开，一捧黑土映入眼帘，土中星星点点，掺杂着米粒大小的森白骨屑。

秦明伸手捏起一撮黑土，凑到鼻下轻嗅。

无半分血腥，唯有地下常年埋藏的阴冷土腥，混杂着骨骼被焚烧碾碎后独有的焦糊气息。