锈水湾的夜，永远被湿冷的雾气、劣质煤油灯昏黄的光晕，以及底层挣扎求生的喧嚣所笼罩。

一条狭窄、堆满腐烂垃圾的后巷深处，空气突然如同投入石子的水面般剧烈扭曲、波动。

随即，一道身影踉跄着从那片混沌的光影中被“吐”了出来，重重摔在冰冷滑腻的石板地上。

“呃…”

维里克闷哼一声，剧烈的空间撕扯感让他五脏六腑都在翻腾。

他挣扎着撑起身体，贪婪地呼吸着污浊却充满“生”气的空气。

几年了？他终于离开了那座冰冷的钢铁坟墓！但代价…他摊开紧握的左手。

那张流转着暗紫色不祥流光的黑色卡片——“万象之匣”——正安静地躺在他掌心，如同沉睡的深渊巨兽，边缘的微光在黑暗中明灭不定。

指尖残留着使用“空间褶皱”撕裂通道后的冰冷刺痛感，以及…脑海中挥之不去的、那只枯爪被吞噬生机化为飞灰的景象。

【…欢…迎…回…归…尘…世…】

灵魂深处的低语带着一丝愉悦的余韵。

【…力…量…的…滋…味…如…何…？】

【…更…多…的…游…戏…等…待…着…你…】

维里克猛地甩头，将这蛊惑的呓语强行压下。

他扶着冰冷的墙壁站直身体，目光扫过这条熟悉又陌生的后巷。

老烟斗倒下的阴影仿佛还烙印在墙角，老师的疯狂教诲则在耳边低回。

他需要钱，需要身份，需要…一个重新开始的舞台。

一个既能满足那被扭曲的“游戏”欲望，又能…有限度地践行老烟斗那套“未得利前，必似绅士”信条的舞台。

这或许是他对抗卡牌低语、对抗彻底沉沦的最后一道脆弱的锚链。

他的目光穿透层层叠叠的贫民窟棚屋，投向远处上城区灯火辉煌的方向。

最终，锁定在“安落卡旅馆”那标志性的、镶嵌着巨大彩色玻璃穹顶的轮廓上。那里是锈水湾最奢华、守卫也最森严的地方之一。

更重要的是，他“知道”一条消息——并非来自卡牌，而是当年跟随老烟斗时偶然听到的传闻：旅馆顶层的私人藏馆里，最近迎来了一位出手阔绰的匿名收藏家寄存的“小玩意儿”，一幅据说是精灵纪元流落出来的、描绘晨曦森林的微型油画《银露晨歌》。

价值连城，守卫森严。完美的目标。一场…献给自己的“首秀”。

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安落卡旅馆顶层，私人藏馆走廊。

空气弥漫着昂贵熏香和皮革的味道，厚实的鸢尾花图案地毯吸收了所有脚步声。

两名身着笔挺制服、佩戴着公国荆棘徽章的守卫，如同雕塑般矗立在厚重的橡木大门两侧，眼神锐利地扫视着空旷的走廊。

维里克的身影出现在走廊尽头。他不再是那个狼狈的逃亡者。

一身剪裁合体的深灰色晚礼服，面料考究却不张扬，衬得他身形挺拔微卷的黑发梳理得一丝不苟，苍白的面容在走廊壁灯柔和的光线下显得沉静而略带忧郁。

他手中拿着一份装帧精美的硬壳文件夹，步履从容，带着一种学者或鉴赏家特有的专注气质。

“晚上好，先生。”

左侧的守卫上前一步，手臂礼貌却坚决地抬起，挡住了去路。他的目光审视着维里克陌生的脸孔。

“这里是私人区域，不对外开放。”

维里克停下脚步，脸上没有任何被阻拦的不悦，反而露出一丝恰到好处的、略带歉意的微笑。

他微微颔首，动作流畅自然，模仿着记忆中老师那种漫不经心的优雅，却又努力融入一丝属于“绅士”的真诚。

“抱歉，打扰了。我是霍夫曼教授派来的助理，维伦。”

他的声音不高不低，带着一种受过良好教育的清晰吐字，尾音微微上扬，带着一丝令人信服的亲和力，巧妙地运用了模仿老师语调的技巧，却剔除了其中的冰冷傲慢。

“教授临时接到学术会议通知，无法亲自前来核对那幅《银露晨歌》的湿度控制数据，特意嘱咐我将最新的监测报告送达，并再三叮嘱务必查看画框背板的微小裂纹是否稳定。他对此非常忧虑。”

他晃了晃手中的文件夹，封面上印着一个复杂的、属于某家知名艺术品鉴定机构的烫金徽记（自然是伪造的，但足以乱真）。

守卫审视着维里克无懈可击的仪态和那份看起来极其专业的文件，眼神中的警惕略微松动。