东伦敦的工业废墟如同巨兽的骸骨，在浓雾与夜色中沉默地匍匐着。锈蚀的钢铁支架刺破天空，废弃的厂房黑洞洞的窗口如同失明的眼睛，破碎的玻璃和扭曲的金属散落一地，空气中弥漫着浓重的机油、铁锈和一种难以言喻的工业衰败与能量枯竭的死寂气息。
这里曾是蒸汽与齿轮轰鸣的圣殿，如今只剩下被时间与“园丁”的静滞改造所遗忘的残骸。复杂的管道网络和地下通道如同迷宫，提供了绝佳的藏身之所，但也潜藏着未知的危险。
冰锋一马当先，寒气如同无形的触须，探知着前方的能量流动和结构稳定性。她的脸色依旧苍白，但眼神锐利如初，每一次落脚都精准而无声。莉娜搀扶着勉强能行走的艾拉，紧随其后，两人的呼吸都带着疲惫的颤抖。林奇断后，变量之火高度内敛，感知却如同张开的雷达，扫描着每一处阴影和转角。圣言被冰锋用极寒之力凝聚的简易担架托浮着，依旧昏迷，但呼吸平稳，体表的圣光微弱却稳定。
队伍在巨大的、布满涂鸦的冷凝塔阴影下短暂停歇。
“不能再深入了，”冰锋低声道，冰蓝色的眼眸扫视着周围，“这里的结构太不稳定，很多地方被静滞污染渗透，能量场混乱，容易触发陷阱或引来畸变体。”她指向不远处一栋半坍塌的、有着巨大烟囱的锻造车间，“去那里。结构相对完整，视野开阔，有多个撤离路线。”
众人没有异议。车间内部空旷而巨大，废弃的锻炉和吊臂如同巨兽的骨骸，沉默地矗立在阴影中。空气中弥漫着冰冷的金属和陈年煤灰的气息，但至少暂时隔绝了外界的迷雾和窥探。
冰锋迅速在入口和几个关键节点布下极寒警戒符文。幽影的身影无声地消失在车间高处的横梁阴影中，负责警戒。莉娜和艾拉小心翼翼地将圣言安置在一堆相对柔软的废弃帆布上，终于得以喘息，瘫坐在地。
林奇靠在一根冰冷的铁柱上，缓缓滑坐在地。变量之火在体内平稳运转，修复着之前的消耗，左肩的湮灭之痕沉寂如死水，初火余晖带来的澎湃力量感稍稍平复，沉淀为一种更加深厚、更易掌控的底蕴。但他脑海中的弦依旧紧绷。
“轴心”的强制干预，“织网者”的数据猎杀，“收藏家”的诡异交易，“守秘人”圣殿的惊魂… 无数线索和危机在脑中交织，指向一个愈发深邃和危险的迷局。
他看了一眼昏迷的圣言和疲惫的莉娜、艾拉，又望向阴影中不知位置的幽影和警戒的冰锋。团队的状态很差，急需一个真正安全的地方休整和厘清思路。
但哪里才是安全的？
“轴心”提供的信息流沉寂无声，似乎也在评估或规避着什么。
就在这时——
哒…哒…哒…
那熟悉的、不紧不慢的脚步声，再次从车间深处，一堆废弃的齿轮箱后面传来。
所有人瞬间绷紧！冰锋指尖寒冰凝聚！林奇变量之火瞬间环绕周身！幽影的狙击枪枪口无声地从阴影中探出！
收藏家！他竟然跟到了这里？！
齿轮箱的阴影一阵蠕动，那个戴着白色陶瓷面具、衣着考究的身影缓缓踱步而出，银头手杖敲击在布满铁锈的地面上，发出清脆而突兀的响声。他仿佛在自己家的后花园散步，悠闲得令人毛骨悚然。
“放松，各位，我没有恶意。”收藏家温和的声音直接在众人脑海中响起，面具下的目光似乎带着笑意，“只是来…确认一下我的投资是否物有所值。”他的目光落在林奇身上，“看来，那点‘余晖’效果不错。恭喜你，变量先生，你的火种…更加明亮了。”
“你跟踪我们？”冰锋的声音冰冷如刀，寒气锁定了对方。
“跟踪？不，那太粗鲁了。”收藏家优雅地摇头，“只是…恰好在附近欣赏这场伦敦雾夜的‘混乱交响曲’，并感知到了熟悉的能量波动而已。”他的手杖轻轻点地，“你们闹出的动静不小，‘园丁’的巡逻队和‘织网者’的猎犬正在快速收缩包围圈。这里…并不像看起来那么安静。”
林奇心中一凛，感知全力放开，果然察觉到远处迷雾中，有多股冰冷的静滞能量和那种令人不适的数据扫描波动正在快速接近！速度远超预期！
“你想做什么？”林奇沉声问道，变量之火在掌心隐而不发。
“依旧是…交易。”收藏家的语气不变，“我提供一条真正的、绝对安全的通道，让你们暂时摆脱眼前的麻烦，并获得一个…提问的机会。一个关于你们最想知道答案的问题，只要在我的知识范围内，我都可以给出…指向性提示。”
“代价？”冰锋直接问道。
“代价是…”收藏家的面具微微转向车间某个角落的阴影，“…他身上的那件小玩意儿。”
幽影所在的阴影猛地波动了一下！显然，收藏家指的是他怀中的那枚“第七信标”碎片！
“不可能！”冰锋断然拒绝。那是“掘墓人”用生命换来的、可能蕴含关键信息的遗物！
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“别急着拒绝。”收藏家轻笑一声，“那碎片对你们而言，是烫手的山芋。‘轴心’想要它，‘守秘人’排斥它，‘织网者’窥视它…留在身边，只会引来无尽的追杀。而对我来说，它只是一件…有趣的收藏品，一段被遗忘的历史残响。交易给我，你们摆脱了一个巨大的风险源，并获得急需的喘息之机和宝贵的信息。很公平，不是吗？”
他的话如同毒蛇，精准地咬中了要害。信标碎片确实带来了巨大的麻烦和不确定性。
“我们如何相信你提供的安全通道是真的？又如何相信你的‘提示’有价值？”林奇冷静地问道。
“你们别无选择，不是吗？”收藏家摊手，“外面的追兵最多十分钟就会抵达。至于我的信誉…我刚才的‘投资’，已经展现了诚意，不是吗？”他意有所指地看了看林奇。
他顿了顿，继续道：“而且，我可以提前支付一点‘定金’。”他的手杖再次点地，一道微光闪过，地面上瞬间出现了一个小巧的、仿佛由水晶雕琢而成的沙漏。沙漏中的沙砾是诡异的幽蓝色，正在极其缓慢地流动。
“这是一个小小的时空信标，”收藏家解释道，“它连接着一处…超脱于此地时空褶皱的临时避风港。激活它，你们可以暂时脱离这个维度片刻，避开所有追踪。持续时间足够你们恢复和思考。至于提问…等你们到了安全的地方，可以通过它联系我。”
诱惑巨大。暂时的绝对安全和一个提问的机会，换取一个目前看来弊大于利的烫手山芋。
冰锋与林奇快速交换了一个眼神。风险极高，但与收藏家交易，似乎比面对外面即将合围的“园丁”和“织网者”大军，以及“轴心”不可预测的指令，要稍微可控一点？至少，收藏家的目的似乎更“单纯”——只是为了收藏。
“我们需要商议。”冰锋冷声道。
“请便。”收藏家优雅地躬身，“但请快一点，沙漏的流速…可不会等人。”他指了指那个幽蓝沙漏，里面的沙砾似乎流动得快了一丝丝。
冰锋、林奇和悄然现身的幽影迅速退到车间角落。