陈朝气象的画卷在汴梁城内外徐徐铺展，其上的斑斓色彩与勃勃生机，几乎要让人忘却那曾笼罩四野的阴霾。

然而，阳光愈是炽烈，投下的阴影便愈是清晰分明。

这一日，靖国公钱贵如同往常一样，于夜幕降临时分，悄无声息地进入了皇宫，径直来到武德殿偏殿。

他手中没有捧着厚重的奏章，只有一枚以火漆封缄的薄薄竹筒。

殿内烛火摇曳，映照着陈稳沉静的面容。

他刚刚批阅完一份关于在淮南地区推广新式织机的奏请，朱笔尚未搁下。

见到钱贵此时前来，且面色比平日更显凝重，他便知道，定然不是寻常政务。

“陛下。”

钱贵躬身行礼，声音一如既往地平稳，但细听之下，却多了一丝不易察觉的冷意。

“靖国公此时入宫，有何要事？”

陈稳放下朱笔，目光落在对方手中的竹筒上。

钱贵上前两步，将竹筒双手呈上。

“巡察司北面房，今日收到来自河东路的密报。事关铁鸦军，臣不敢延误。”

“铁鸦军”三字，如同冰锥，瞬间刺破了殿内略显暖融的气氛。

陈稳眼神微凝，接过竹筒，指尖发力，捏碎了火漆，从中抽出一卷薄如蝉翼的密信。

信上的字迹很小，是用特殊的密写药水书写，内容简洁而惊心。

“……据太行山脚猎户称，月前于深山采药时，曾见数名黑衣人在悬崖峭壁间行动，其身形鬼魅，不类常人。彼等搬运箱篓，隐入一云雾缭绕之山谷，后再未得见。”

“……滏口陉附近巡边斥候，于废弃烽燧内发现近期有人停留痕迹，留有少量无法辨认的蓝色晶石碎末，及一种非皮非革的黑色织物碎片，触之阴寒。”

“……磁州府上报，三日前，一队前往太原输送岁贡的队伍，于山路间遭遇不明身份者袭击，护卫死三人，伤五人，部分贡品被劫。现场遗留有奇特刃器造成的伤口，边缘有轻微冻结迹象，与晋州战场部分伤亡描述吻合。”

“……综合各方线索判断，铁鸦军极少数残存分子，并未随其主人彻底远遁，而是隐匿于太行山脉某处，建立有临时据点或通道，且仍有小规模活动能力。其目的不明，但威胁未除。”

密信的内容不长，却像几块冰冷的碎石，投入陈稳的心湖，荡开了层层寒意。

猎户的见闻，废弃烽燧的痕迹，被劫的贡品，诡异的伤口……

这些零散的线索，如同黑暗中的磷火，拼凑出一个令人不安的事实：那条被打断了脊梁的毒蛇，并未死去，它只是缩回了阴冷的巢穴，舔舐着伤口，并且，依旧在暗中吐着信子。

陈稳缓缓将密信放在御案上，指尖无意识地在光滑的案面上划过。

“太行山……”

他低声重复着这个地名。

山脉绵延，地形复杂，自古便是藏匿的好去处。

铁鸦军选择那里，既方便监视山两侧的河北与河东，也易于得到北汉故地（如今已名义上臣服）某些暗中的庇护或资源，更关键的是，那里山高林密，人迹罕至，便于他们进行一些不为人知的勾当。

“赵匡胤……”