“备马！选二百名最可靠的亲兵，轻装简从，明日随我出城‘巡边’！”天亮时分，郑芝龙做出了决定，声音嘶哑却带着一种孤注一掷的决绝。

……

几乎在郑芝龙收到密信的同时，远在南京的洪承畴，也刚刚阅罢一封来自北京的六百里加急密信。

信是内阁大学士范文程亲笔所书，内容言简意赅：“登莱之变，刘寇水师骤强，已成心腹大患。郑氏新败，惶惶如丧家之犬，此乃天赐良机，招抚郑芝龙，既可断刘寇一臂，亦可为我朝所用，经略东南。摄政王意已决，望亨九兄相机行事，务必促成。若能得郑氏水师，则东南半壁可定，海疆威胁可缓。事急从权，可许以高官厚禄，不必吝啬。”

洪承畴放下密信，长长吁了口气，目光深沉。

他深知此事关系重大。刘体纯的异军突起，尤其是那神秘而强大的水师，完全打乱了清廷的战略部署。

原本指望郑家牵制甚至剿灭刘体纯，如今却成了郑家自身难保。此消彼长之下，来自海上的威胁已迫在眉睫。招抚郑芝龙，不仅是削弱刘体纯潜在的盟友，更是为清廷自身获取一支宝贵的水上力量，至少，要阻止这支力量完全倒向刘体纯。

他选择分水关，此地处于闽浙交界，三不管地带，会面不易引人注目。以“乡谊”为名，既可降低郑芝龙的戒心，也便于试探其真实意图。

他了解郑芝龙，此人枭雄本性，利字当头，如今陷入困境，正是劝其“弃暗投明”的最佳时机。

三日后，分水关。关隘险峻，古木参天，初春的寒意依旧浓重。

关帝庙香火稀疏，更显僻静。午时刚过，郑芝龙只带了两名贴身侍卫，步入庙内。洪承畴早已在内室相候，炭火烧得正旺，茶香袅袅。

他一身便服，神态雍容，见郑芝龙进来，含笑起身，执礼甚恭，仿佛真是他乡遇故知。

“一官兄，别来无恙？”洪承畴笑容温和，亲自为郑芝龙斟茶。

郑芝龙拱手还礼，面色沉静，眼底却带着难以掩饰的疲惫与警惕，沉声道：“亨九先生如今是朝廷栋梁，位极人臣，还记得我这海上漂泊的故人，实在令芝龙受宠若惊。”

寒暄过后，话题很快便转向正题。洪承畴并未急于亮出底牌，而是先从“乡谊”入手，谈及闽南风物，感慨时局动荡，百姓流离，言语间充满了对“太平”的渴望。

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他话锋一转，似是无意地提道：“听闻一官兄近来似乎有些麻烦？北边……不太顺利？”